La mosca tsetsé se encuentra en grandes regiones del África subsahariana. Las moscas se alimentan de sangre humana y animal, transmitiendo tripanosoma en el proceso: pequeños organismos unicelulares que utilizan a las moscas como hospedadores intermedios y causan una peligrosa inflamación de la linfa y el sistema nervioso tanto en animales como en humanos. 

por la Universidad Goethe de Fráncfort del Meno

No existe vacunación para esta enfermedad del sueño; si no se trata, suele acabar en muerte. En la agricultura, particularmente la cría de ganado, la enfermedad del sueño o tripanosomiasis causa un daño enorme en forma de animales enfermos y muertos.

Además del uso de insecticidas, los insectos también quedan atrapados en trampas. Los atrayentes utilizados incluyen sustancias que también se encuentran en la orina del ganado y que atraen a las moscas tsetsé . Estas sustancias (3-etilfenol y 3-propilfenol, o 3-EP y 3-PP para abreviar) se sintetizan a partir de derivados del petróleo o también extractos de cáscaras de anacardos mediante procesos químicos . Sin embargo, ambos procesos son complejos y no son prácticos ni asequibles para las comunidades rurales de África.

En el proyecto de investigación colaborativa MegaSyn de LOEWE, los biólogos moleculares de la Universidad de Goethe han logrado producir 3-EP y 3-PP en levadura de cerveza modificada genéticamente ( Saccharomyces cerevisiae ). Utilizaron una cepa de levadura en la que previamente habían introducido una nueva vía metabólica y cambiaron su metabolismo del azúcar. Esto permitió que las levaduras produjeran concentraciones igualmente altas de 3-EP y 3-PP como las que se encuentran en la orina de vaca.

La estudiante de doctorado Julia Hitschler del Instituto de Biociencias Moleculares de la Universidad de Goethe explica: «Nuestras levaduras podrían crecer idealmente en África en soluciones de nutrientes sobre la base de productos de desecho de plantas, restos de alimentos o restos de forrajes. Esto haría que la producción del atrayente sea casi costosa. gratis. Actualmente estamos buscando socios que nos ayuden a probar nuestras levaduras localmente y proporcionárselas a la población local «.

El potencial de las nuevas levaduras va más allá de los atrayentes tsetsé, añade el profesor Eckhard Boles, que dirige el proyecto. En el futuro, a través de las nuevas levaduras se podrían producir otras sustancias que se han ganado previamente a través del petróleo o el carbón: «Nuestras levaduras podrían desarrollarse para producir otros alquilfenoles además del 3-EP y 3-PP. Estos alquilfenoles podrían utilizarse para la producción de aditivos lubricantes o sustancias tensioactivas en agentes de limpieza «.