Un nuevo estudio internacional señala que el primer uso de plantas domesticadas de maíz hace unos 9.000 años pudo ser para realizar una especie de licor, pero esto cambió al coincidir la selección humana de las plantas con cambios genéticos en las mismas, lo que llevó a conseguir mazorcas más grandes.
Universidad de Nueva México– Casi todos los supermercados están llenos de productos hechos de maíz, en cada pasillo encuentras: maíz fresco, maíz enlatado, cereal de maíz, masa para tacos, chips de tortilla, palomitas de maíz, edulcorantes de maíz en cientos de productos, rellenos de maíz en alimentos para mascotas, en jabones y cosméticos, y la lista continúa.
El maíz es quizás la planta más importante jamás domesticada por el ser humano, superando los mil millones de toneladas producidas en 2019, el doble que el arroz, según el profesor de antropología de la Universidad de Nuevo México, Keith Prufer, investigador principal de un equipo que acaba de publicar una nueva investigación que arroja luz sobre cuando la gente comenzó a comer maíz.
La investigación, titulada “Pruebas isotópicas tempranas para el maíz como grano básico en las Américas” y publicada por Prufer y su equipo en la revista Science Advances, revela nueva información sobre cuándo el maíz, ahora omnipresente, se convirtió en una parte clave de la dieta de las personas. Hasta ahora, se sabía poco sobre cuándo los humanos que vivían en los trópicos de América Central comenzaron a comer maíz. Pero el descubrimiento “incomparable” de esqueletos humanos antiguos notablemente bien conservados en refugios rocosos centroamericanos ha revelado cuando el maíz se convirtió en una parte clave de la dieta de las personas en las Américas.
“Hoy en día, gran parte de la popularidad del maíz tiene que ver con su alto valor de carbohidratos y proteínas en el alimento para animales y el contenido de azúcar, lo que lo convierte en el ingrediente preferido de muchos alimentos procesados, incluidas las bebidas azucaradas. Tradicionalmente, también se ha utilizado como bebida fermentada en Mesoamérica. Dados sus humildes comienzos hace 9,000 años en México, entender cómo se convirtió en la planta más dominante del mundo se beneficia al descifrar qué atrajo a las personas a este cultivo para empezar. Nuestro artículo es la primera medida directa de la adopción del maíz como alimento básico en los humanos”, observó Prufer.
Prufer dijo que el equipo internacional de investigadores dirigido por la UNM y la Universidad de California, Santa Bárbara, está investigando a los primeros humanos en América Central y cómo se adaptaron con el tiempo a entornos nuevos y cambiantes, y cómo esos cambios han afectado las historias y sociedades de la vida humana.
“Una de las cuestiones clave para comprender estos cambios desde una perspectiva evolutiva es saber cómo era el cambio de la caza y la recolección de caminos hacia el desarrollo de la agricultura, y el ritmo y tiempo de las nuevas estrategias innovadoras de subsistencia”, dijo Prufer. La producción y la agricultura se encontraban entre las innovaciones culturales más importantes de la historia humana. La agricultura nos permitió vivir en grupos más grandes, en el mismo lugar, y desarrollar aldeas permanentes en torno a la producción de alimentos “.
“Estos cambios finalmente llevaron al área maya al desarrollo de las ciudades-estado de los mayas del Período Clásico entre 3,000 y 1,000 años atrás. Sin embargo, hasta este estudio, no sabíamos cuándo los primeros mesoamericanos se convirtieron en agricultores, o qué tan rápido aceptaron el nuevo maíz de cultivo como un establo de su dieta. Ciertamente, tuvieron mucho éxito en sus actividades previas de forrajeo, caza y horticultura antes de la agricultura, por lo que es de considerable interés comprender el momento y los procesos subyacentes “.
La datación por radiocarbono de las muestras esqueléticas muestra la transición de las dietas pre-maíz para cazadores-recolectores, donde las personas consumían plantas y animales silvestres, a la introducción y la creciente dependencia del maíz. El maíz constituía menos del 30% de las dietas de las personas en el área hace 4,700 años, llegando al 70% unos 700 años después.
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El maíz fue domesticado a partir del teocinte, una hierba silvestre que crece en los tramos más bajos del valle del río Balsas, en el centro de México, hace unos 9,000 años. Hay evidencia de que el maíz se cultivó por primera vez en las tierras bajas mayas hace unos 6.500 años, aproximadamente al mismo tiempo que aparece a lo largo de la costa del Pacífico de México. Pero no hay evidencia de que el maíz fuera un grano básico en ese momento.
El primer uso de maíz puede haber sido para una forma temprana de licor
“Hipotetizamos que el jugo de tallo de maíz puede haber sido el uso original de las primeras plantas de maíz domesticadas, en un momento en que las mazorcas y las semillas eran esencialmente demasiado pequeñas para tener mucha importancia dietética. Los humanos son buenos para fermentar líquidos azucarados en bebidas alcohólicas. Esto cambió a medida que la selección humana de plantas de maíz con semillas cada vez más grandes coincidía con cambios genéticos en las plantas mismas, lo que eventualmente condujo a mazorcas más grandes, con más semillas, más grandes, y más filas de semillas”, explicó Prufer.
Para determinar la presencia de maíz en la dieta de los individuos antiguos, Prufer y sus colegas midieron los isótopos de carbono en los huesos y dientes de 52 esqueletos. El estudio incluyó los restos de hombres y mujeres adultos y niños que proporcionaron una muestra holística de la población. Los restos más antiguos datan de hace entre 9,600 y 8,600 años y continúan hasta hace aproximadamente 1,000 años.
El análisis muestra que los restos más antiguos fueron personas que comieron plantas silvestres, palmeras, frutas y nueces que se encuentran en bosques tropicales y sabanas, junto con carne de animales terrestres de caza.
Hace 4.700 años, las dietas se habían vuelto más diversas, y algunas personas mostraban el primer consumo de maíz. La firma isotópica de dos bebés lactantes jóvenes muestra que sus madres estaban consumiendo cantidades sustanciales de maíz. Los resultados muestran un consumo creciente de maíz durante el próximo milenio a medida que la población hizo la transición a la agricultura sedentaria.
Prufer señaló: “Podemos observar directamente en los isótopos de hueso cómo el maíz se convirtió en un grano básico en las primeras poblaciones que estamos estudiando. Sabemos que las personas habían estado experimentando con el ancestro silvestre del maíz, el teocintle y el primer maíz temprano durante miles de años, pero no parece haber sido un grano básico hasta aproximadamente 4000 antes del presente. Después de eso, la gente nunca dejó de comer maíz, lo que lo convirtió en quizás el cultivo alimentario más importante en las Américas y luego en el mundo”.
Antigua mazorca de maíz de Barton Creek Cave. Crédito: Jaime Awe
Las excavaciones fueron dirigidas por Prufer junto con un equipo internacional de arqueólogos, biólogos, ecologistas y geólogos. Numerosos estudiantes graduados y de pregrado de la UNM participaron en la investigación de campo, así como colaboradores del equipo de cogestión de áreas protegidas, una ONG beliceña, el Ya’axche ’Conservation Trust.
Las condiciones no fueron fáciles para los equipos de excavación, señaló Prufer: “Hicimos cinco años de trabajo de campo en dos sitios remotos de refugio rocoso en la Reserva Natural Bladen en las montañas mayas de Belice, una vasta área silvestre que es una caminata de dos días del camino más cercano. Para trabajar en esta área, tuvimos que acampar sin electricidad, agua corriente o incluso servicio celular durante un mes a la vez cada año “.
El análisis se realizó en la Universidad Penn State, el Centro UNM para isótopos estables, UCSB y la Universidad Exeter en el Reino Unido. Prufer fue el director del proyecto junto con su colega Doug Kennett de UCSB. El proyecto fue financiado por la Alphawood Foundation y la National Science Foundation. El estudio fue realizado por investigadores de la UNM, UCSB, la Universidad Estatal de Pensilvania, la Universidad de Exeter, el Laboratorio de Identificación Central del Ejército de EE. UU., La Universidad de Mississippi, la Universidad del Norte de Arizona y el Ya’axche Conservation Trust en Belice.
Ahora que se publica la investigación, el equipo avanzará a la siguiente etapa.
“Las nuevas tecnologías nos permiten profundizar aún más en el análisis molecular a través de estudios de ADN antiguo y análisis isotópico de aminoácidos individuales que están involucrados en convertir los alimentos en bloques de construcción de tejidos y energía. Ya tenemos un doctorado. estudiantes trabajando en expandir nuestro trabajo a la próxima generación de análisis “, dijo Prufer.
- Fuente: http://news.unm.edu/news/releases-20200601-6803126
- Estudio: https://advances.sciencemag.org/content/6/23/eaba3245
