por KTH Royal Institute of Technology
Los pañales más sostenibles son un posible uso para un nuevo material biológico que están desarrollando investigadores en Suecia. El material superabsorbente está elaborado con proteínas de gluten de trigo del procesamiento de almidón de trigo, sin competir directamente con los recursos alimenticios.
Antonio Capezza, investigador del KTH Royal Institute of Technology y la SLU Swedish University of Agricultural Sciences, dice que el material es capaz de hincharse hasta un 4.000 por ciento en agua y un 600 por ciento en solución salina.
Se espera que el mercado mundial de pañales desechables alcance más de $ 55 mil millones para 2025, y muchos de estos productos consisten en componentes absorbentes de origen fósil. «Esta es una oportunidad para aumentar el uso de materiales renovables en los pañales y satisfacer la creciente necesidad de productos de salud e higiene», dice Capezza.
Capezza dice que el siguiente paso es aumentar la producción del material para que los socios industriales de los investigadores puedan probarlo en diferentes aplicaciones. «Al desarrollar soluciones de base biológica, estamos contribuyendo a una bioeconomía circular y posiblemente a nuevas oportunidades comerciales y asociaciones», dice.
Con el fin de crear una alternativa completamente sostenible, los investigadores se están enfocando solo en los coproductos agrícolas o coproductos. «Si queremos ser sostenibles, necesitamos utilizar materias primas que sean renovables y que no vayan a interferir con la principal cadena de producción de alimentos en el futuro», dice.
La absorbencia de agua del nuevo material coincide con la de otras alternativas de base biológica. Esto incluye productos elaborados con materias primas que no se obtienen como coproducto, dice Capezza. Un artículo de investigación , que se publicó en Advanced Sustainable Systems , indica que el material podría diseñarse más para igualar eventualmente la absorbencia de los sintéticos a base de petróleo.
El mercado de materiales superabsorbentes se extiende más allá de los pañales desechables, pero Capezza dice que los pañales son los más exigentes en términos de propiedades de absorción de orina. «Al tratar de igualar o superar el rendimiento de absorbencia de los superabsorbentes a base de petróleo utilizados en muchos pañales desechables, podemos cumplir con los estándares para la mayoría de las otras aplicaciones que requieren superabsorbentes».
Los materiales altamente absorbentes se utilizan en productos de cuidado personal y médicos, así como en mitigación de inundaciones y retención de agua de lluvia para agricultura, entre otros formatos. Capezza dice que el siguiente paso es aumentar la producción del material para que los socios industriales de los investigadores puedan probarlo en diferentes aplicaciones.
El gluten de trigo, un coproducto de la producción industrial de almidón de trigo y producción de etanol, está compuesto de proteínas que lo convierten en un material prometedor para aplicaciones de absorbencia. Los investigadores mejoraron el potencial de hinchamiento del polímero de gluten de trigo cambiando la química del gluten para que se pareciera más a la del material sintético y reticulando las moléculas con extractos de plantas de la fruta de gardenia jasminoides.
