El café es una de las bebidas más populares del mundo, pero esa taza puede tener el precio de nerviosismo o insomnio. El estimulante en el café, lo que le da su impulso y puede provocar esos nervios, es la cafeína y puede ser adictivo.
por Thomas Merritt
El café descafeinado es un café con casi toda la cafeína eliminada; los bebedores de café descafeinado reportan menos ansiedad y mejor sueño . Pero el descafeinado es comparativamente impopular, ya que representa solo el 10 por ciento del mercado mundial de café .
Esta falta de popularidad se debe en parte a la mentalidad de «Muerte antes del descafeinado» de algunos bebedores de café ; para los más racionales, la cuestión es el gusto. El café descafeinado comercial existe desde hace 100 años, pero tiene un sabor terrible, posiblemente debido al benceno, el poderoso solvente que se usaba en la extracción .
Nuestra población mundial está creciendo y nuestro planeta está cambiando. Aunque podemos alimentar a la población actual, las técnicas agrícolas actuales no seguirán el ritmo y simplemente expandir la agricultura existente podría empeorar las cosas. Aquí es donde entra el café descafeinado, o la ciencia detrás de él .
Café descafeinado
Algunos de los enfoques que se están explorando para crear una mejor taza de descafeinado son los cambios que podrían crear un futuro alimentario seguro. Históricamente, ha habido oposición a la adopción generalizada de organismos genéticamente modificados (OGM) , pero tal vez el punto de inflexión llegue con un descafeinado de mejor sabor.
Todo el café cultivado comercialmente contiene cafeína. Para producir descafeinado, se elimina entre el 97 y el 99,9 por ciento de la cafeína. Hay varias formas de hacer esto, pero todas dependen de que la cafeína se disuelva de los granos de café antes de tostarlos . Los disolventes naturales incluyen CO 2 , aceite de café o agua, pero también se utilizan otros productos químicos, como el acetato de metilo y el cloruro de etileno.
Estos procesos no solo descafeinan el café, sino que también extraen o alteran los otros químicos que le dan al café su sabor y sus beneficios para la salud fantásticamente complejos .
Pero, ¿podría una mejor taza de descafeinado aumentar ese 10 por ciento del mercado global? Probablemente.
En este momento, hay dos rutas principales para el café descafeinado de forma natural (en realidad, sin cafeína): encontrar la variación genética en la naturaleza o crearla en el laboratorio. En cualquier caso, el café crece sin producir cafeína, eliminando la necesidad de un proceso de descafeinado y conservando el sabor natural y la química del grano.
Variaciones naturales
Hay más de 130 especies en el género Coffea , pero dos especies representan más del 95 por ciento del mercado mundial de café comercial, Arábica ( C. arabica ) y Robusta ( C. canefora ). No todas las especies de café producen cafeína, lo que plantea la pregunta de por qué la mayoría lo hace. Es probable que sea una defensa contra los insectos, pero también estimula a los polinizadores .
El cruce de especies sin cafeína con Arábica o Robusta , todavía no ha producido café en el mercado. También hay cepas del café Arábica que tienen una mutación natural que las hace libres de cafeína , y se está trabajando para reproducirlas con variedades comerciales de Arábica.
Curiosamente, aunque estas plantas no producen cafeína, sí producen teobromina , un pariente cercano de la cafeína y el estimulante que se encuentra más comúnmente en el chocolate. El café de estos granos todavía puede animarlo, aunque menos que su taza típica, pero estos granos aún no han llegado al mercado.
Editando genes
La ingeniería genética podría permitirnos desactivar toda la vía de síntesis de cafeína, evitando la complicación de la teobromina. Al editar los genes relevantes, podríamos crear frijoles que crecerían sin cafeína y sin teobromina.
El Robusta con bajo contenido de cafeína se ha creado en el laboratorio mediante un proceso llamado inhibición del ARN (ARNi) para reducir la actividad de uno de los genes involucrados en la producción de cafeína en un 70 por ciento . Esta técnica es prometedora, pero casi 20 años después del éxito inicial, un café aún no ha salido al mercado.
También es posible crear café sin cafeína en el laboratorio utilizando la técnica de edición genética conocida como CRISPR-Cas9 . Este enfoque se ha utilizado para crear plantas de café resistentes que podrían resistir el cambio climático global y podrían adaptarse para crear café descafeinado.
Una ventaja de ambas técnicas de laboratorio es que podrían realizarse directamente en una variedad de granos de café que ya producen café de alta calidad. Debido a que las técnicas no requieren la creación de híbridos, todo el proceso podría realizarse en tan solo seis años.
Entonces, ¿por qué los granos descafeinados no han llegado al mercado? Aunque existe un apoyo casi universal para la ingeniería en la comunidad científica , existe una gran desconfianza pública hacia los alimentos modificados genéticamente .
Popularizar los transgénicos
¿Podría una mejor taza de descafeinado inclinar la balanza a favor de la agricultura transgénica?
La agricultura moderna debe seguir evolucionando. Nuestro planeta que se calienta y la población en expansión ponen en peligro el suministro mundial de alimentos. El trigo, el arroz y la soja, por ejemplo, se combinan para proporcionar dos tercios de las calorías humanas, pero los rendimientos de los cultivos de los tres están disminuyendo a medida que aumentan las temperaturas globales . La agricultura moderna impulsada por laboratorio tiene el potencial de combatir esta amenaza aumentando drásticamente los rendimientos .
De manera similar, a nivel mundial, los plátanos son un alimento básico para 400 millones de personas, pero un hongo amenaza con destruir la agricultura comercial de este cultivo crucial. Un plátano modificado genéticamente podría evitar este desastre .
En estos casos, el obstáculo es la opinión pública y las dudas relacionadas con el consumo de alimentos transgénicos . Tener conversaciones sobre el valor de la tecnología moderna para apoyar las cosas que la gente necesita o aprecia, como una mejor taza de café descafeinado, puede ayudarnos a encontrar puntos en común.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
