Una empresa agrícola multinacional con sede en Idaho ha adquirido derechos de licencia de edición de genes que algún día podrían utilizarse para ayudar a los agricultores a producir más cultivos y hacer que las ofertas de las tiendas de comestibles, como fresas, papas y aguacates, se mantengan frescas por más tiempo.
por Keith Ridler
JR Simplot Company anunció el lunes el acuerdo con DowDuPont Inc. y el Instituto Broad del Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Universidad de Harvard, desarrolladores de la naciente tecnología de edición de genes. Simplot es la primera empresa agrícola en recibir dicha licencia.
«Creemos que esta es una tecnología transformadora, es muy poderosa», dijo Issi Rozen, director comercial del Broad Institute. «Estamos encantados de que Simplot sea el primero en aprovechar las licencias».
No hay evidencia de que los organismos genéticamente modificados , conocidos como OGM, no sean seguros para comer, pero cambiar el código genético de los alimentos presenta un problema ético para algunos. Por ejemplo, McDonald’s se había negado a usar papas transgénicas de Simplot para sus papas fritas.
La industria alimentaria también se ha enfrentado a la presión de los minoristas a medida que ha aumentado la conciencia de los consumidores sobre los alimentos modificados genéticamente .
Los funcionarios de JR Simplot se negaron a decir cuánto pagó la compañía por los derechos de licencia adquiridos a través de un proceso destinado a evitar que la tecnología se use de manera poco ética. La tecnología permite a los científicos realizar cambios precisos en el genoma de los organismos vivos y tiene una amplia variedad de aplicaciones para mejorar la producción y la calidad de los alimentos vegetales.
«Los problemas tienen que ver con producir el tipo correcto de alimentos de la manera correcta», dijo Neal Gutterson, director de tecnología de Corteva Agriscience, la división de agricultura de DowDuPont. «Es importante poder producir suficientes alimentos para los nueve a diez mil millones de personas que estarán en el planeta en 30 años».
La tecnología de edición de genes se llama CRISPR-Cas9, la primera parte es un acrónimo de «repeticiones palindrómicas cortas agrupadas regularmente interespaciadas». La tecnología acelera el proceso tradicional de reproducción generación tras generación de plantas para obtener un determinado rasgo deseable, lo que ahorra años en el desarrollo de nuevas variedades que son tan seguras como las variedades desarrolladas tradicionalmente, dicen los científicos.
Esencialmente, si el genoma de un organismo se hace análogo a un manuscrito grande, CRISPR-Cas9 permite a los científicos editar palabras específicas en el manuscrito usando una función de «buscar y reemplazar». Uno de los desafíos restantes, dicen los científicos, es obtener el genoma completo para cultivos alimentarios particulares. O, para usar la analogía, no solo tener el manuscrito completo, sino también traducirlo para que los científicos sepan dónde hacer las ediciones.
La tecnología CRISPR-Cas9 es tan nueva que en marzo el Departamento de Agricultura de EE. UU., Que regula cómo se producen los alimentos , emitió un comunicado aclarando su supervisión de los alimentos producidos con edición genética . «Bajo sus regulaciones de biotecnología, el USDA no regula ni tiene planes para regular las plantas que de otra manera podrían haber sido desarrolladas a través de técnicas tradicionales de reproducción», dijo la agencia.
Simplot comercializa productos en más de 40 países y tiene operaciones importantes en Estados Unidos, China, Canadá, Australia y México. La empresa, que es uno de los principales productores de aguacates cultivados en México y vendidos en Estados Unidos, es quizás más conocida por las papas.
La compañía ya ha utilizado otras técnicas genéticas para adaptar genes de papas silvestres y cultivadas para producir papas vendidas comercialmente que resisten los hematomas y el tizón tardío, que causó la hambruna irlandesa de la papa y sigue causando problemas a los productores de papas . Se espera que la edición de genes amplíe la experiencia de la empresa en patatas.
«Eso es parte de nuestra visión para Simplot: ser el líder en conocimiento de las papas», dijo Susan Collinge, vicepresidenta de ciencias de las plantas en Simplot, donde supervisa a unos 95 científicos de plantas.
Idaho produce 13 mil millones de libras (6 mil millones de kilogramos) de papas al año, un tercio de las papas del país, con un valor de aproximadamente $ 1,2 mil millones.
La edición de genes probablemente no resultaría en nuevas variedades de papas durante al menos cinco años, y probablemente más tiempo antes de que las papas pudieran venderse comercialmente, dijo Collinge.
