La idea de que las plantas nos hablen de los muertos suena a mala película de terror. Pero ese es el tema de un artículo científico reciente del que fui coautor.
por Neal Stewart, The Conversation
Cada día, más de 160.000 personas mueren en el mundo . La mayoría de las personas mueren con familiares presentes o cercanos; sus familiares y amigos lamentan su pérdida, lo que incluye tener presente el cuerpo del ser querido . A veces, la gente muere en el desierto, en la guerra y en circunstancias cuestionables. En muchos de estos casos, el cuerpo nunca se recupera y los seres queridos no se cierran. En casos de asesinato o genocidio, los perpetradores quedan impunes sin un cuerpo recuperado.
Normalmente no pensaba en este tema, hasta hace poco. Soy un biólogo de plantas que utiliza enfoques de biotecnología y biología sintética en la investigación. Hace casi 20 años, acuñé la palabra «fitosensor» en un artículo que se refería a las plantas que habían sido modificadas genéticamente para detectar e informar.
Imagínese una planta de cultivo que pudiera decirle que se estaba enfermando antes de que comenzara a morir; esa fue mi idea de fitosensor . Recientemente comencé a preguntarme si las plantas nativas, aquellas que no están diseñadas, también podrían detectar e informar. Descubrí que otras personas en mi campus tenían muchos de los mismos pensamientos antes.
Los árboles tienen mucho que contarnos
Quizás la noción de árboles parlantes no sea tan descabellada. Después, todas las plantas están acostumbradas a responder a los cambios en su entorno. Dado que están arraigadas en su lugar, las plantas realmente no tienen más remedio que cambiar su química y biología cuando son atacadas por plagas o enfrentan otros desafíos como la sequía o se benefician de fertilizantes, a través de heces de animales. Parecería que las plantas longevas, como los árboles, deben responder bastante bien al detectar y responder a las tensiones, lo que les permite crecer altas y producir sombra durante décadas e incluso siglos.
Cuando las personas desaparecen y mueren, ya sea por causas naturales o por juego sucio, sus cuerpos comienzan a descomponerse si el clima es cálido. Y si se descomponen en el bosque bajo la sombra, encontrar y recuperar sus cuerpos puede ser difícil, si no imposible.
Una solución es aprender cómo responden las plantas a los humanos en descomposición y luego «escuchar» lo que nos están diciendo sobre las personas que han muerto bajo sus copas.
El ‘Body Farm’ habla
Mis colegas y yo en la Universidad de Tennessee comenzamos tal conversación el año pasado con antropólogos, científicos del suelo y personas que estudian plantas.
Una cosa por la que la Universidad de Tennessee es famosa es su Centro de Antropología Forense , que se conoce más comúnmente como «Body Farm». En la década de 1980, Bill Bass, profesor de antropología, fundó The Body Farm, la primera instalación de investigación de este tipo en el mundo.
Bass utilizó un bosque donado cerca del campus para comprender las fases de la descomposición humana después de que los cuerpos humanos donados se dejan en la superficie o son enterrados. Esta instalación al aire libre ha sido de gran ayuda para mejorar enormemente nuestra comprensión de cómo varios organismos, como los insectos, interactúan con las personas muertas durante las diversas fases de descomposición. Pero el elefante proverbial en la habitación, el bosque en sí, ha sido pasado por alto como respuesta.
Aprendiendo a escuchar
El artículo del que soy coautor, que se publica en Trends in Plant Science , una revista, analiza cómo podemos entender cómo el bosque puede hablarnos sobre dónde ha muerto la gente. Hablamos de grandes aportes que vendrían de cadáveres, como el nitrógeno, que fertilizarían las plantas cerca de un cuerpo.
Las formas en que las plantas responden a los influjos de nitrógeno son bien conocidas. El nitrógeno hace que las hojas de las plantas se vuelvan más verdes a medida que las plantas producen más clorofila. Además, puede haber señales más matizadas, como drogas o metales, que se filtrarían de los cadáveres al suelo.
Ciertamente, estos aportes del suelo cambiarían los microbios cerca de las raíces, lo que a su vez altera los nutrientes que las plantas absorben a través de sus raíces.
Mis colegas y yo llegamos rápidamente a la conclusión de que realmente no entendíamos la imagen completa de cómo los árboles y arbustos pueden cambiar su química, biología y apariencia física en respuesta a los cadáveres.
Pero una cosa que nuestro equipo multidisciplinario sí sabía es que teníamos el lugar perfecto para encontrar las respuestas a estas preguntas: Body Farm. También habíamos estado volando pequeños drones con sensores para estudiar cómo respondía una planta agrícola (pasto varilla) a los aportes de nitrógeno (se está revisando un documento sobre ese trabajo). Así que teníamos algunas ideas sobre cómo podrían usarse los drones para detectar cadáveres.
Quizás se pregunte cómo mis colegas y yo podemos distinguir entre la respuesta de una planta a un animal muerto frente a un cadáver humano. Debido a que la mayoría de los mamíferos salvajes son mucho más pequeños que los humanos, la respuesta de la planta a un animal muerto frente a un humano muerto debería crear señales que se mezclan como ruido de fondo. Los ciervos pueden ser un problema, ya que pueden pesar tanto como un humano.
Más allá de los cadáveres, mi laboratorio ha diseñado plantas mediante ingeniería genética para detectar e informar problemas, como enfermedades de las plantas, incluidas las causadas por patógenos bacterianos y radiación ionizante . Nuestras plantas de ingeniería produjeron proteínas fluorescentes al detectar una señal particular, como un patógeno o exposición a la radiación. Y recientemente fabricamos un «proyector láser de inducción de fluorescencia» para tomar imágenes de firmas de fluorescencia de plantas en el laboratorio.
Entonces, aunque no sabemos exactamente cómo las plantas pueden decirnos dónde están las personas muertas, comenzamos a aprender en junio de este año utilizando los recursos multidisciplinarios disponibles para nosotros. En algún momento de los próximos dos años esperamos tener una mejor comprensión de lo que los árboles y arbustos tienen que decirnos sobre las personas desaparecidas, y aprender a «escucharlas» desde el aire.
Información de la revista: Trends in Plant ScienceProporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
