Cansados de la confusión regulatoria y la falta de fondos, algunos investigadores de los Estados Unidos están llevando su ganado genéticamente editado al extranjero.
Heidi Ledford
En unas pocas semanas, el biólogo reproductivo Charles Long viajará desde Texas a São Paulo, Brasil, en busca de colaboradores que deseen realizar sus estudios de ganado con ediciones genéticas. Él es reacio a enviar el proyecto lejos de su laboratorio en la Universidad de Texas A&M en College Station. Pero después de 20 años de luchar para ganar el financiamiento del gobierno de los Estados Unidos para su investigación, Long dice que ya terminó.
«Hemos renunciado esencialmente», dice. «Voy a mover todo el maldito proyecto ahí abajo».
Los investigadores de EE. UU. Que desarrollan ganado genéticamente manipulado han lidiado durante mucho tiempo con la escasez de fondos para investigación y un camino incierto hacia el mercado . Muchos esperaban que el advenimiento de las tecnologías de edición del genoma, que permiten a los investigadores alterar los genomas con mayor precisión que nunca, significaría una menor supervisión por parte de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA). La supervisión de la agencia se ha centrado tradicionalmente en organismos modificados para contener ADN de otras especies.
Pero en 2017, la FDA publicó un borrador de orientación que sugería que también regularía los animales con genes modificados, como ‘drogas animales’ . El único animal que la FDA ha aprobado a través de esa vía es un salmón de ingeniería genética de rápido crecimiento, en una decisión que se llevó a cabo durante décadas. El salmón es anterior a la edición de genes: se realizó mediante la inserción de elementos genéticos de otros peces, incluido un gen que regula la hormona del crecimiento en otra especie de salmón.
La aprobación finalmente llegó en 2015, pero dos meses después, el Congreso bloqueó cualquier comercialización del salmón al ordenar a la FDA que estableciera los requisitos de etiquetado para la carne genéticamente modificada.
La agencia no ha publicado esos requisitos, ni ha finalizado las directrices para regular el ganado con ediciones genéticas. «La FDA está entusiasmada con la promesa de algunas de estas nuevas tecnologías y los productos que se están desarrollando, incluidos los animales editados por genoma», dijo un portavoz de la agencia. «Al mismo tiempo que ayuda a llevar productos innovadores al mercado, la FDA también debe garantizar que sean seguros y tengan la confianza del consumidor».
Mientras tanto, los investigadores y las empresas dudan en esperar la aprobación de Estados Unidos. «Nadie quiere hacerlo en función de lo que nos ha pasado», dice Sylvia Wulf, directora ejecutiva de AquaBounty Technologies, la compañía en Maynard, Massachusetts, que desarrolló el pez.
¿Pelea o vuela?
Eso deja a los investigadores estadounidenses en un aprieto. La financiación federal para el ganado modificado genéticamente o editado es escasa. El genetista Kevin Wells, de la Universidad de Missouri en Columbia, puede recordar solo una beca de este tipo en los últimos 30 años. Los investigadores se han apoyado en la financiación de la industria para compensar el problema, pero esto también podría agotarse si las empresas no pueden llevar a sus animales al mercado.
El salmón de AquaBounty era anterior a la edición del genoma, pero desde entonces la compañía ha utilizado la técnica para desarrollar una tilapia de rápido crecimiento. Pero en lugar de intentar obtener la aprobación de la FDA, AquaBounty trató de llevar el pescado al mercado en Argentina. En diciembre, la compañía anunció que Argentina no regularía la tilapia como un animal genéticamente modificado. En cambio, los peces estarían sujetos a las regulaciones que regulan las nuevas razas de plantas y animales, una ruta regulatoria significativamente más corta.
Recombinetics, una compañía de biotecnología animal en St. Paul, Minnesota, también ha decidido ir más allá de los Estados Unidos. El ganado lechero editado genéticamente de la compañía no tiene cuernos, lo que podría ser una bendición tanto para el bienestar animal como para los granjeros, que extraen quirúrgicamente los cuernos del ganado convencional para evitar que los animales se lastimen entre sí o a sus cuidadores.
En 2016, Recombinetics solicitó a la FDA que declarara que su ganado con edición genética era «generalmente reconocido como seguro», una designación que habría liberado en gran medida a los animales de la supervisión regulatoria. La ganadería sin cuernos también ocurre naturalmente, argumentó la compañía, señalando que usaba la edición del genoma para desactivar solo un gen.
La FDA rechazó la petición, pero desde entonces la compañía recibió luz verde de los reguladores brasileños. Se está enfocando en Brasil y otros mercados, incluyendo Argentina, Australia y Canadá, para comercializar su ganado sin cuernos y su ganado editado con genoma y resistente al calor. «Realmente no necesitamos a los Estados Unidos», dice Mitch Abrahamsen, director científico de Recombinetics. «Es solo una realidad».
Tener investigación, viajará
No siempre es fácil elegir un proyecto de investigación y trasladarlo a un país diferente. Hace unos diez años, las dificultades para encontrar fondos para su investigación llevaron al genetista de animales James Murray a trasladar su proyecto de cabra transgénica de la Universidad de California en Davis a Brasil. Las cabras fueron diseñadas para producir leche que contenía lisozima, una enzima con propiedades antibióticas. Murray esperaba que la leche pudiera ayudar a proteger a los niños de la diarrea.
Pero Brasil prohíbe la importación de cabras e incluso huevos de cabra o esperma. Murray y sus colaboradores trataron de clonar sus cabras de las células que podían importar legalmente. Esto resultó inesperadamente difícil en los climas semiáridos del norte de Brasil, dice Murray, quien cree que los problemas surgieron debido a las diferencias en la dieta de las cabras.
El equipo finalmente resolvió sus problemas de clonación y creó una manada de cabras transgénicas productoras de lisozima. Luego, la beca de los investigadores se agotó y los colaboradores de Murray se mudaron a una nueva universidad. «En la actualidad, estamos en espera», dice.
Y no todos están convencidos de que será tan fácil despedir al poderoso mercado estadounidense. Wells está trabajando con una compañía llamada Genus para desarrollar cerdos con ediciones genéticas resistentes a las enfermedades. «Levantarse e ir a Brasil, eso no le ayuda en realidad», dice. «Cualquiera que diga que va a llevar a su animal a la agricultura al mudarse a Brasil no entiende dónde venderá su producto».
Genus, con base en Basingstoke, Reino Unido, está trabajando con la FDA para obtener la aprobación de sus cerdos en los Estados Unidos.
El Wulf de AquaBounty tampoco descuenta el valor del mercado de los EE. UU., Que importa US $ 3.000 millones de salmón por año. «Es grande para nosotros», dice ella. «Pero no nos pondrán en una caja solo porque tenemos un proceso regulatorio que no funciona».
En octubre pasado, la FDA anunció su Plan de Acción de Innovación en Biotecnología de Plantas y Animales, que incluía un compromiso para finalizar su guía sobre los animales editados por genoma que se utilizarán como alimento. Pero el anuncio no hizo nada para disuadir a Long de hacer su viaje a Brasil.
«Se mueven al ritmo de la melaza en enero», dice. «¿Por qué me sentaría y esperaría?»
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