El recubrimiento biodegradable del profesor asociado David Leung puede ayudar a lograr la seguridad alimentaria de una manera respetuosa con el medio ambiente y consciente del consumidor.
por la Universidad de Canterbury
El profesor asociado de biotecnología David Leung, de la Facultad de Ciencias Te Rāngai Pūtaiao, está trabajando en un recubrimiento no tóxico y biodegradable para proteger las plantas comestibles contra enfermedades, plagas y peligros ambientales, incluidos los efectos del cambio climático.
La investigación podría resultar vital para proteger los alimentos vegetales sin comprometer la salud del consumidor. Debido a que el recubrimiento es biodegradable, también proporcionaría una solución ambientalmente sostenible y evitaría los impactos negativos de los agroquímicos comúnmente utilizados para proteger las plantas.
Además de ser respetuoso con el medio ambiente, el recubrimiento no es tóxico, según el profesor adjunto Leung, que es clave para proteger a las personas que consumen el producto final.
«Es contraproducente proteger las plantas con métodos tóxicos. Aunque puede proporcionar seguridad para una fuente de alimento, todavía le falta la marca si ha contaminado el medio ambiente en el que está cultivando las plantas durante el proceso y está entregando un producto alimenticio con productos tóxicos. residuos «, dice el profesor adjunto Leung.
«No se trata solo de la cantidad de alimentos que nos importa, sino también de producir alimentos seguros que no dañen el medio ambiente».
Los pesticidas, herbicidas y biocidas no degradables pueden dañar el ambiente circundante al contaminar el suelo, el agua, el césped y otra vegetación. Aunque son efectivos para matar insectos, pueden ser tóxicos para muchos otros organismos, incluidos los humanos.
«Hay una demanda de formas ambientalmente sostenibles de hacer las cosas y, en la producción de alimentos, es importante porque no podemos seguir usando estos productos químicos sin causar un daño importante a largo plazo al planeta», dice el Profesor Asociado Leung.
«Creemos que el público, la gente que consume la comida, apreciarán esta opción porque es más segura y más respetuosa con el medio ambiente».
Produciendo una solución segura
El profesor asociado Leung explica que si se usan productos químicos tóxicos para proteger los cultivos durante un largo período, esas sustancias destruirán los elementos circundantes, que son fundamentales para apoyar el proceso de vida de la planta. Además, los residuos tóxicos pueden acumularse en el entorno local, lo que ocasiona daños a largo plazo en el ecosistema.
«El sulfato de cobre es un caso clásico. Por ejemplo, la industria del aguacate: sin sulfato de cobre, no hay industria del aguacate».
Los aguacates son solo un ejemplo de frutas y verduras protegidas con productos químicos como el sulfato de cobre. Una variedad de agroquímicos se usa todos los días para cosechar casi todos los productos comerciales del mundo.
«En este momento, tenemos que usar estas sustancias indeseables o simplemente no podríamos cosechar suficientes alimentos para satisfacer las necesidades del mundo. Por eso necesitamos tener otra opción, una opción más segura y más sostenible».
Las sustancias potencialmente dañinas no solo se utilizan durante la recolección, sino que también se aplican para proteger los alimentos que se almacenan y envían a los mercados extranjeros. El recubrimiento también será adaptable para proteger los alimentos después de la cosecha.
«Este recubrimiento biodegradable también se puede adaptar para resolver los desafíos posteriores a la cosecha, incluidos el almacenamiento y el envío».
Además, se desperdicia una gran cantidad de alimentos en todo el mundo debido a un almacenamiento inadecuado, otro problema que el recubrimiento biodegradable tiene el potencial de abordar.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, «aproximadamente un tercio de los alimentos producidos en el mundo para consumo humano cada año, aproximadamente 1.3 mil millones de toneladas, se pierden o desperdician».
El profesor asociado Leung está de acuerdo. «El deterioro de los alimentos es un problema grave y esto podría potencialmente usarse para combatirlo. Este es otro impacto del mundo real en el que estamos pensando».
La investigación comenzó después de que el Profesor Asociado Leung recibió una beca Tech Jumpstart Award en 2017, como parte de la competencia anual de la UC que ayuda a los investigadores a convertir sus ideas en realidad comercial. El proyecto está financiado hasta octubre de 2019 y, aunque ya ha creado una solución utilizable, el Profesor Asociado Leung espera obtener más fondos para seguir desarrollando su idea actual.
El profesor asociado Leung continúa evolucionando el recubrimiento en uno que tendrá un amplio uso en la industria agrícola. Junto con el equipo de comercialización, el Profesor Asociado Leung está trabajando actualmente para mejorar aún más el revestimiento para que sea lo más atractivo posible para los inversores, un paso importante para llevar su trabajo al público.
«Ya hemos creado una fórmula patentable; sin embargo, seguimos trabajando para mejorarla y garantizar que el producto más efectivo e impactante se comercialice».
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