La próxima generación de alimentos biotecnológicos se dirige a los pasillos de las tiendas de comestibles, y en primer lugar pueden ser los aderezos para ensaladas o las barras de granola hechas con aceite de soja modificada genéticamente para que sean buenas para el corazón.
Lauran Neergaard.
A principios del próximo año, se espera que comiencen a venderse los primeros alimentos de plantas o animales a los que se les «editó» el ADN. Es una tecnología diferente a la polémica comida «genéticamente modificada» de hoy en día, más como una reproducción más rápida que promete aumentar la nutrición, estimular el crecimiento de los cultivos y hacer que los animales de granja sean más resistentes y que las frutas y verduras duren más.
La Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. Ha declarado que la edición de genes es uno de los avances necesarios para mejorar la producción de alimentos para que el mundo pueda alimentar a miles de millones de personas más en medio de un clima cambiante. Sin embargo, los gobiernos están luchando con la forma de regular esta nueva y poderosa herramienta. Y después de años de confusión y rencor, ¿los compradores aceptarán alimentos genéticamente modificados o los verán como OGM disfrazados?
«Si el consumidor ve el beneficio, creo que abarcarán los productos y se preocuparán menos por la tecnología», dijo Dan Voytas, profesor de la Universidad de Minnesota y director científico de Calyxt Inc., que editó la soja para hacer que el petróleo sea el corazón. -sano.
Los investigadores están buscando cambios más ambiciosos: el trigo con el triple de la fibra habitual, o es bajo en gluten. Champiñones que no se doran, y tomates que producen mejor. Maíz tolerante a la sequía y arroz que ya no absorbe la contaminación del suelo a medida que crece. Vacas lecheras que no necesitan someterse a un doloroso descornamiento, y cerdos inmunes a un virus peligroso que puede barrer a través de las manadas.
Los científicos incluso esperan que la edición de genes eventualmente pueda evitar que las especies sean eliminadas por enfermedades devastadoras como el enverdecimiento de los cítricos, una infección hasta ahora imparable que está destruyendo las famosas naranjas de la Florida.
Primero deben encontrar genes que podrían hacer que una nueva generación de árboles sea inmune.
«Si pudiéramos entrar y editar el gen, cambiar la secuencia de ADN ligeramente por una o dos letras, potencialmente tendríamos una forma de vencer esta enfermedad», dijo Fred Gmitter, genetista de la Universidad de Florida Citrus Research y el Centro de Educación, mientras examinaba árboles enfermos en un bosque cerca de Fort Meade.
GENÉTICAMENTE MODIFICADO O EDITADO, ¿CUÁL ES LA DIFERENCIA?
Los agricultores tienen desde hace mucho tiempo cultivos y animales manipulados genéticamente mediante la cría selectiva para obtener descendencia con ciertos rasgos. Lleva mucho tiempo y puede traer concesiones. Los tomates modernos, por ejemplo, son más grandes que su ancestro silvestre del tamaño de un chícharo, pero las generaciones de cruzamiento los hicieron más frágiles y alteraron sus nutrientes.
Los OGM, u organismos modificados genéticamente, son plantas o animales que se mezclaron con el ADN de otra especie para introducir un rasgo específico, lo que significa que son «transgénicos». Los más conocidos son el maíz y la soja mezclados con genes bacterianos para la resistencia incorporada a plagas o herbicidas.
A pesar del consenso científico internacional de que los OMG son seguros para el consumo, algunas personas siguen siendo cautelosas y existe la preocupación de que puedan estimular las malezas resistentes a los herbicidas.
Ahora, las herramientas de edición de genes, con nombres como CRISPR y TALENs, prometen alterar los alimentos de manera más precisa y a menor costo, sin agregar necesariamente ADN extraño. En su lugar, actúan como tijeras moleculares para alterar las letras del propio alfabeto genético de un organismo.
De acuerdo con el profesor Nicholas Kalaitzandonakes de la Universidad de Missouri, la tecnología puede insertar un nuevo ADN, pero la mayoría de los productos en desarrollo hasta ahora desactivan un gen.
Esos nuevos granos de soya Calyxt? El equipo de Voytas inactivó dos genes para que los frijoles produzcan aceite sin grasas trans que dañen el corazón y que compartan el famoso perfil de salud del aceite de oliva sin su sabor distintivo.
¿Los terneros sin cuernos? La mayoría de los Holstein de lechería crecen cuernos que se eliminan para la seguridad de los granjeros y otras vacas. Recombinetics Inc. cambió parte del gen que hace que las vacas lecheras crezcan cuernos con las instrucciones de ADN del ganado vacuno Angus, naturalmente sin cuernos.
«Cría de precisión», es como lo explica la genetista animal Alison Van Eenennaam de la Universidad de California, Davis. «Esto no reemplazará la cría tradicional», pero facilitará la adición de un rasgo más.
LAS REGLAS NO ESTÁN CLARAS
El Departamento de Agricultura dice que no se necesitan reglas adicionales para «las plantas que de otra manera podrían haberse desarrollado a través de la reproducción tradicional», allanando el camino para el desarrollo de aproximadamente dos docenas de cultivos genéticamente editados hasta el momento.
En contraste, la Administración de Alimentos y Medicamentos en 2017 propuso restricciones más estrictas, similares a las de los medicamentos, en animales de edición genética. Promete orientación en algún momento del próximo año sobre cómo procederá exactamente.
Debido al comercio, las regulaciones internacionales son «el factor más importante para determinar si las tecnologías de edición del genoma se comercializan», dijo Paul Spencer, de USDA, en una reunión de economistas agrícolas.
El tribunal más alto de Europa dictaminó el verano pasado que las restricciones existentes en la venta de OGM transgénicos también deberían aplicarse a los alimentos de edición genética, también.
Pero en la Organización Mundial de Comercio este mes, los Estados Unidos se unieron a 12 países, entre ellos Australia, Canadá, Argentina y Brasil, para instar a otros países a adoptar normas científicas coherentes a nivel internacional para la agricultura de edición genética.
¿ESTOS ALIMENTOS ESTÁN SEGUROS?
La mayor preocupación es lo que se llama ediciones fuera del objetivo, cambios no intencionados en el ADN que podrían afectar el valor nutricional de un cultivo o la salud de un animal, dijo Jennifer Kuzma, del Centro de Ingeniería Genética y Sociedad de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Los científicos están buscando cualquier señal de problemas. Tome las terneras sin cuernos comiendo en un campo de UC-Davis. Una es hembra y una vez que comienza a producir leche, Van Eenennaam probará qué tan similar es la composición de grasa y proteína de la leche a la leche de vacas inalteradas.
«Somos un poco demasiado cautelosos», dijo, y señaló que si comer carne de vaca Angus sin cuernos es bueno, la leche de Holsteins editada también debería serlo.
Pero para Kuzma, las compañías tendrán que ser sinceras acerca de cómo se hicieron estos nuevos alimentos y la evidencia de que están saludables. Ella quiere que los reguladores decidan caso por caso, cuáles cambios no son un gran problema y que podrían necesitar un mayor escrutinio.
«La mayoría de las plantas y animales con ediciones genéticas probablemente estarán bien para comer. Pero a la larga solo te harás un mal servicio si te escondes detrás de la terminología», dijo Kuzma.
Evitando un retroceso
La incertidumbre sobre la reacción del regulador y del consumidor está creando algunas parejas extrañas. Un grupo de fabricantes de alimentos y agricultores respaldados por la industria les pidió a investigadores universitarios y defensores de los consumidores que ayudaran a elaborar directrices para el «uso responsable» de la edición de genes en el suministro de alimentos.
«Claramente, esta coalición existe debido a algunas de las cicatrices de batalla de los debates de OGM, no hay duda al respecto», dijo Greg Jaffe, del Centro de Vigilancia de Seguridad Alimentaria para el Interés Público, quien aceptó unirse al Centro para Grupo de directrices de integridad alimentaria. «Claramente habrá preguntas sobre esta tecnología».
¿SOSTENIBILIDAD O HYPE?
La edición de genes no puede hacer todo, advirtió Voytas de Calyxt. Hay limitaciones en cuanto a la cantidad de alimentos que se pueden cambiar. Claro, los científicos hicieron trigo con menos gluten, pero es poco probable que alguna vez esté totalmente libre de gluten para las personas que no pueden digerir esa proteína, por ejemplo, o para hacer, por ejemplo, cacahuetes sin alergias.
Tampoco está claro con qué facilidad las empresas podrán editar diferentes tipos de alimentos, clave para su beneficio.
A pesar de sus preocupaciones acerca de una regulación adecuada, Kuzma espera que alrededor de 20 cultivos genéticamente modificados lleguen al mercado estadounidense durante cinco años, y señala que los científicos también están explorando cambios en los cultivos, como la yuca, que son importantes en los países más pobres.
«Creemos que va a revolucionar realmente la industria», dijo.
Información de: phys.org
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