La investigación dirigida por la Universidad de Oxford para revolucionar la producción mundial de arroz recibió un impulso de financiación de US$15 millones por parte de la Fundación Bill y Melinda Gates.
Universidad de Oxford .- La siguiente fase de lo que se conoce como el Proyecto de Arroz C4 ha recibido luz verde durante otros cinco años, durante los cuales los científicos creen que desarrollarán un prototipo para una variedad de arroz que proporcionaría mayores rendimientos y soportaría condiciones ambientales más extremas.
En pocas palabras, podría ayudar a alimentar a un mundo que ya está luchando por mantener a su población en expansión, particularmente en el sudeste asiático y África subsahariana. Actualmente, más de 3.000 millones de personas en Asia dependen del arroz para sobrevivir y, debido a los aumentos de población previstos y una tendencia general hacia la urbanización, la misma área de tierra que proporcionó suficiente arroz para alimentar a 27 personas en 2010 necesitará apoyar a 43 para 2050.
La profesora Jane Langdale, del Departamento de Ciencias de las Plantas de la Universidad de Oxford, que dirige el consorcio, dijo: “Este es un proyecto a largo plazo extremadamente desafiante y estamos agradecidos con la fundación por respaldar al equipo durante otros cinco años”. Este nuevo premio nos acercará a la entrega de líneas de arroz que tendrán un impacto real para los pequeños agricultores”.
El arroz utiliza la ruta fotosintética C3, que en ambientes secos y calientes es mucho menos eficiente que la ruta C4 utilizada en otras plantas como el maíz y el sorgo. El proyecto Arroz C4 tiene como objetivo ‘cambiar’ el arroz para usar la fotosíntesis C4 (más eficiente), con potencial de transformación.
La vía fotosintética C4, que ha evolucionado más de 60 veces de forma independiente, representa alrededor de una cuarta parte de la productividad primaria terrestre en el planeta a pesar de ser utilizada por solo el 3% de las especies. En la mayoría de las plantas C4, las reacciones fotosintéticas ocurren en dos tipos de células dispuestas en ‘coronas’ alrededor de venas muy próximas, una disposición denominada anatomía de Kranz. Uno de los principales desafíos del Proyecto Arroz C4 es convertir la anatomía de la hoja de arroz a esta forma. Determinar qué genes deben modificarse para lograr este cambio será un enfoque principal de la investigación del equipo durante los próximos cinco años.
La fase más reciente del proyecto ha visto un salto en progreso al aprovechar un enfoque sintético hacia la modificación de la ruta fotosintética. La dirección muy prometedora de esta investigación se confirma en el anuncio de hoy, y este impulso de financiamiento que ahora hace que el proyecto C4 Rice sea uno de los proyectos más antiguos en la cartera de agricultura de la Fundación Gates.
El profesor Julian Hibberd del Departamento de Ciencias de las Plantas de la Universidad de Cambridge, que es miembro del consorcio C4, dijo: “Estamos entusiasmados de poder construir sobre el progreso significativo hasta la fecha y acercarnos a nuestro objetivo final de generando un arroz de mayor rendimiento”.
El profesor Steve Long, que dirige el Proyecto RIPE financiado por la Fundación Gates de la Universidad de Illinois y fue profesor visitante en el Departamento de Ciencias de las Plantas de Oxford, dijo: ‘Esta es una noticia maravillosa. El equipo de arroz C4 ha hecho un progreso sobresaliente para descifrar el código sobre cómo hacer un cultivo C4. Esto acercará al mundo un paso más para obtener arroz C4 y para obtener una productividad adicional sin necesidad de más agua o nitrógeno “.
Al final de la próxima fase de investigación en 2024, los científicos esperan tener parcelas de campo experimentales en funcionamiento en Taiwán.
La escala y el alcance del proyecto significa que este es un proyecto transgeneracional.
El profesor Langdale dijo: ‘Se trata de ser custodios de algo que es más grande que nuestros intereses científicos individuales’.
Una condición para la financiación de la Fundación Gates para el proyecto es un compromiso de acceso global para garantizar que el conocimiento y los avances realizados estén disponibles y accesibles a un precio asequible para las personas más necesitadas en los países en desarrollo.
El consorcio del “Proyecto Arroz C4” comprende la Universidad de Oxford (líder), la Academia Sínica (China), la Universidad Nacional de Australia, el Instituto Max Planck de Fisiología Molecular de Plantas, el Instituto de Bioquímica Leibniz, la Universidad de Cambridge y la Universidad Estatal de Washington.
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