Un consorcio internacional construyó SheepGTEx a partir de 6.761 muestras de ARN de 2.816 ovejas y 51 tejidos, identificando mecanismos de regulación genética relacionados con la domesticación, la reproducción y características de interés ganadero.
Redacción: Redacción Mundo Agropecuario BET
Editor: Karem Díaz S.
Un equipo internacional de investigadores ha desarrollado uno de los mapas más completos de la regulación genética de las ovejas, una herramienta que permite estudiar cómo determinadas variaciones del ADN influyen en la actividad de los genes en diferentes partes del organismo. El recurso, denominado SheepGTEx, también ha permitido identificar señales de la selección ejercida durante aproximadamente 10.000 años de domesticación y cría de estos animales.
La investigación fue publicada el 9 de noviembre de 2026 en la revista científica Nature Genetics, bajo el título A multi-tissue atlas of genetic regulatory effects in sheep. El trabajo fue encabezado por Mian Gong y colaboradores, con participación de instituciones internacionales, entre ellas la Academia China de Ciencias Agrícolas y la Universidad de Aarhus, en Dinamarca.
Los investigadores integraron información genética de ovejas modernas con ADN procedente de 52 ejemplares antiguos. Esta combinación permitió examinar no solamente las diferencias entre poblaciones actuales, sino también la evolución de variantes relacionadas con la regulación de los genes a lo largo de distintos períodos históricos.
El resultado aporta una nueva base científica para comprender características importantes de la ganadería ovina, como la reproducción, la calidad de la lana y la diferenciación entre razas. Sin embargo, el atlas constituye principalmente un recurso de investigación y todavía requiere validaciones adicionales antes de incorporarse directamente a los programas comerciales de selección animal.
Un mapa de la actividad genética en 51 tejidos de ovejas
La principal novedad de SheepGTEx consiste en estudiar cómo las variantes genéticas afectan la actividad de los genes en numerosos tejidos del organismo ovino.
Para construir el atlas, los científicos analizaron 6.761 muestras de secuenciación de ARN procedentes de 2.816 ovejas, correspondientes a 51 tejidos y tipos celulares. La investigación forma parte del proyecto Farm Animal Genotype-Tissue Expression, conocido como FarmGTEx, orientado a comprender la regulación genética en animales de producción.
El ADN contiene la información hereditaria de un organismo, pero la presencia de un gen no significa que funcione con la misma intensidad en todas las células. Su actividad puede variar dependiendo del tejido, la etapa de desarrollo y otros factores biológicos.
Por esa razón, identificar una variante genética asociada con una característica productiva no siempre permite explicar qué mecanismo biológico está involucrado.
SheepGTEx aborda esa limitación al relacionar variantes del ADN con cambios en la expresión genética y otros procesos moleculares. El equipo examinó siete clases de fenómenos regulatorios, entre ellos la expresión de genes, el procesamiento alternativo del ARN y su estabilidad.
El análisis permitió identificar 322.468 efectos regulatorios principales y otros 114.017 efectos secundarios mediante procedimientos estadísticos de mapeo fino. Estas cifras corresponden a asociaciones moleculares identificadas por los investigadores, no a características productivas mejoradas ni a animales modificados genéticamente.
La diferencia resulta fundamental: el atlas permite localizar mecanismos candidatos que podrían explicar determinadas características, pero su identificación no demuestra automáticamente que una variante produzca un efecto ganadero concreto.
La domesticación modificó también la regulación de los genes
Uno de los resultados más relevantes surgió al combinar la información de las ovejas modernas con el ADN de 52 ejemplares antiguos que abarcan aproximadamente diez milenios.
La domesticación ovina comenzó hace miles de años y estuvo acompañada por la selección de animales con características consideradas favorables para las necesidades humanas, entre ellas la producción de lana, el tamaño corporal y la reproducción.
Hasta ahora, numerosos estudios habían examinado las modificaciones de las secuencias genéticas relacionadas con estos procesos. La nueva investigación amplía esa perspectiva al analizar cómo también pudieron cambiar los mecanismos que determinan cuándo y dónde se activan los genes.
Los científicos encontraron que las variantes regulatorias que actúan principalmente en uno o pocos tejidos presentaban señales de selección más intensas que aquellas cuyos efectos se distribuyen entre numerosos tejidos.
Este patrón sugiere que la selección durante la domesticación pudo favorecer cambios relativamente específicos en determinadas funciones biológicas, sin necesidad de modificar de manera equivalente la actividad de los mismos genes en todo el organismo.
Lingzhao Fang, profesor asociado del Centro de Genética y Genómica Cuantitativa de la Universidad de Aarhus, destacó la relación observada entre la regulación específica de los tejidos y las señales genéticas dejadas por la selección.
La interpretación de los investigadores es que la domesticación y los programas históricos de cría pudieron modificar determinados rasgos mediante cambios en la regulación genética de tejidos concretos.
Esta perspectiva complementa los trabajos sobre la conservación y recuperación de características genéticas de razas ganaderas tradicionales, aunque SheepGTEx no pretende reconstruir razas desaparecidas ni presenta experimentos de edición genética.
Una variante genética de la piel ofrece pistas sobre la evolución de la lana
Entre los ejemplos identificados por el equipo destaca el gen THNSL2, cuya actividad en la piel está relacionada con una variante regulatoria estudiada en poblaciones ovinas modernas y antiguas.
Los investigadores observaron que una variante asociada con una mayor expresión de THNSL2 en la piel de ovejas actuales se volvió, en términos generales, más frecuente entre las poblaciones europeas desde el Neolítico hasta la Edad Media, aunque su presencia experimentó fluctuaciones durante ese período.
El resultado permite reconstruir parcialmente cómo cambiaron determinadas variantes regulatorias durante la historia de la domesticación.
La relación con la lana resulta especialmente interesante porque las fibras se originan en folículos presentes en la piel. Sin embargo, los investigadores no han demostrado que THNSL2 determine directamente la cantidad, calidad o características comerciales de la lana producida.
Por ahora, el hallazgo identifica una posible conexión biológica que deberá examinarse mediante investigaciones funcionales.
La distinción es importante para evitar interpretar una asociación genética como una mejora productiva ya comprobada.
La calidad de la lana depende de numerosos factores hereditarios, fisiológicos y ambientales. Investigaciones anteriores sobre la selección genómica de ovejas merinas mediante la herramienta ImmuneDEX han abordado otros objetivos, como la competencia inmunitaria y la resiliencia frente a factores de estrés.
A diferencia de esa herramienta aplicada a la evaluación de un rasgo específico, SheepGTEx busca ofrecer un mapa general de los mecanismos regulatorios que podrían intervenir en numerosas características ovinas.
La genética reproductiva aparece entre las aplicaciones potenciales
El atlas también permitió identificar asociaciones relacionadas con características reproductivas de interés para los programas de cría.
Uno de los ejemplos corresponde al gen FXYD1, cuya regulación fue relacionada con una señal genética localizada en la hipófisis anterior, una estructura que participa en la producción de hormonas importantes para diferentes funciones fisiológicas.
Los investigadores consideran que esta asociación podría ayudar a explicar mecanismos relacionados con las diferencias en el tamaño de las camadas entre ovejas.
No obstante, el estudio no demuestra que FXYD1 determine directamente el número de corderos que produce una hembra.
La reproducción ovina es una característica compleja, influida por múltiples genes y factores como la edad, la nutrición, el manejo reproductivo y las condiciones ambientales.
El valor del hallazgo reside en ofrecer una hipótesis biológica más precisa para futuras investigaciones. En lugar de limitarse a identificar una región del genoma relacionada estadísticamente con la prolificidad, los científicos pueden estudiar un gen candidato y el tejido en el que podría intervenir.
Esta aproximación representa un avance metodológico para la genética cuantitativa animal, aunque todavía no equivale a disponer de una prueba comercial capaz de predecir con mayor exactitud la fertilidad de cualquier rebaño.
Las diferencias entre razas europeas y asiáticas también dejan señales regulatorias
Otro componente del estudio consistió en comparar los mecanismos regulatorios presentes en diferentes poblaciones ovinas.
Los investigadores examinaron diferencias entre ovejas europeas y poblaciones de Asia central y oriental, identificando patrones relacionados con la expresión de genes y la evolución de las características hereditarias.
El análisis permitió estudiar cómo ciertas variantes regulatorias pueden compartir efectos entre razas, mientras otras presentan asociaciones específicas con determinadas poblaciones o tejidos.
Estas diferencias pueden resultar relevantes para comprender la adaptación histórica de las razas y sus características biológicas.
Sin embargo, una variante más frecuente en una población no constituye por sí sola una demostración de superioridad productiva, resistencia sanitaria o adaptación ambiental.
Su posible función debe examinarse considerando el contexto genético, las condiciones de producción y las características observadas en los animales.
La importancia de conservar esta variabilidad también ha sido destacada en investigaciones sobre la diversidad genética mantenida en rebaños ganaderos tradicionales, donde la conservación de linajes históricos se plantea como un recurso para responder a futuras necesidades productivas y ambientales.
En SheepGTEx, el aporte principal consiste en proporcionar información molecular que puede ayudar a interpretar las diferencias hereditarias, más allá de la comparación de secuencias de ADN.
El atlas ayuda a interpretar 34 características complejas
El equipo utilizó la información regulatoria para investigar los mecanismos genéticos relacionados con 34 características complejas de las ovejas.
Este tipo de características suele depender de numerosos factores hereditarios y ambientales, lo que dificulta identificar los procesos biológicos responsables de las diferencias observadas entre animales.
Los estudios de asociación del genoma completo, conocidos como GWAS, permiten localizar regiones del ADN vinculadas estadísticamente con determinados rasgos. Sin embargo, muchas de las variantes identificadas se encuentran fuera de las regiones que codifican proteínas.
En consecuencia, localizar una asociación no siempre permite determinar qué gen está involucrado ni cómo influye sobre la característica estudiada.
SheepGTEx aporta una capa adicional de información al relacionar esas regiones genéticas con mecanismos regulatorios y tejidos específicos.
Esta estrategia podría ayudar a seleccionar variantes candidatas para investigaciones posteriores, reduciendo la incertidumbre sobre los procesos biológicos que merecen una evaluación experimental.
El enfoque complementa otras aplicaciones de la secuenciación genética para obtener información sobre parentesco y mérito hereditario del ganado, aunque las tecnologías tienen finalidades distintas.
Mientras los sistemas de secuenciación aplicados en explotaciones buscan obtener datos genéticos de animales concretos, SheepGTEx está diseñado principalmente para interpretar la función biológica de las variantes identificadas.
Una base científica abierta para el mejoramiento ovino
Los investigadores han puesto a disposición de la comunidad científica los resultados procesados del atlas mediante el portal SheepGTEx y repositorios especializados.
Esta disponibilidad permite que otros equipos examinen asociaciones regulatorias, contrasten hipótesis y desarrollen investigaciones sobre características de interés ganadero.
El recurso también puede contribuir a orientar el estudio de variantes relacionadas con la fertilidad, la calidad de la lana y otros rasgos productivos.
Sin embargo, antes de incorporar los resultados a programas de selección comercial será necesario validar las variantes candidatas en poblaciones ovinas independientes, comprobar sus efectos biológicos y determinar si mejoran realmente la precisión de las predicciones genómicas.
Esta última condición es especialmente importante. Identificar mecanismos genéticos asociados con una característica no garantiza que su incorporación a un sistema de selección produzca mejores resultados que los métodos actualmente utilizados.
La utilidad ganadera deberá demostrarse mediante evaluaciones adicionales que comparen la capacidad predictiva, la reproducibilidad y las consecuencias de utilizar esta información en decisiones reproductivas.
De la historia de la domesticación a nuevas herramientas genómicas
La publicación de SheepGTEx representa un avance en la genómica funcional de los animales de producción porque reúne información genética, molecular, anatómica y evolutiva dentro de un mismo recurso.
Su análisis de muestras modernas y antiguas permite investigar cómo la selección humana dejó señales en los mecanismos de regulación de los genes durante aproximadamente 10.000 años.
Los resultados relacionados con THNSL2 en la piel y FXYD1 en la hipófisis ofrecen ejemplos concretos de cómo esta información puede orientar nuevas preguntas sobre la lana y la reproducción ovina, sin demostrar todavía efectos productivos directos.
El estudio también proporciona una herramienta para investigar diferencias entre poblaciones y mejorar la interpretación de asociaciones genéticas vinculadas con características complejas.
Para la ganadería, su principal aportación inmediata no consiste en una nueva raza, una modificación genética o una tecnología comercial lista para utilizarse, sino en una base de conocimiento que puede ayudar a desarrollar métodos de selección mejor fundamentados.
La siguiente etapa científica será comprobar qué variantes identificadas tienen efectos funcionales reproducibles y cuáles pueden aportar información adicional útil para el mejoramiento ovino.
Fuentes referenciales:
Nature Genetics — A multi-tissue atlas of genetic regulatory effects in sheep, 9 de noviembre de 2026. DOI: 10.1038/s41588-026-02825-2
Academia China de Ciencias Agrícolas — Información institucional sobre SheepGTEx, 12 de noviembre de 2026
Universidad de Aarhus / Phys.org — New genetic atlas reveals traces of 10,000 years of sheep breeding, 13 de noviembre de 2026
