Investigadores chinos identifican un alelo raro que abre nuevas posibilidades para mejorar la calidad nutricional y el valor industrial del cultivo
Redacción Mundo Agropecuario
Un equipo de investigadores liderado por el profesor Hou Xingliang, del Jardín Botánico del Sur de China (South China Botanical Garden) de la Academia China de Ciencias, ha identificado un alelo poco común que podría revolucionar la producción de soja. El hallazgo, realizado mediante estudios de asociación del genoma completo (GWAS, por sus siglas en inglés), revela la existencia de una variante genética que influye directamente en el contenido de proteínas de las semillas y que se perdió durante el proceso de domesticación de la planta.
Un tesoro genético redescubierto
La domesticación de la soja (Glycine max) —uno de los cultivos más importantes del mundo en términos de proteína vegetal y aceite— implicó una selección de rasgos agronómicos favorables, como la productividad y la resistencia. Sin embargo, este proceso también condujo a la pérdida de diversidad genética. Según el estudio, un alelo raro presente en variedades silvestres de soja quedó excluido de las líneas modernas, afectando la capacidad del cultivo para mantener niveles más altos de proteína.
A través de un análisis exhaustivo de genotipos y fenotipos de distintas variedades de soja, el equipo identificó un gen clave vinculado a la acumulación de proteínas en la semilla. Este gen, que antes se consideraba inactivo o de baja frecuencia en las variedades comerciales, mostró tener una influencia notable sobre la síntesis de compuestos nitrogenados esenciales.
El papel del GWAS en la mejora genética
Los estudios GWAS permiten detectar relaciones entre marcadores genéticos y rasgos fenotípicos, ayudando a los científicos a localizar regiones del ADN responsables de características deseadas. En este caso, el uso de esta herramienta permitió localizar un gen de gran valor agronómico que podría reintroducirse mediante programas de mejoramiento o técnicas de edición genética.
El profesor Hou destacó que la identificación de este alelo es un avance importante para superar uno de los dilemas históricos de la soja: el equilibrio entre rendimiento y calidad proteica. “Durante décadas, los esfuerzos de mejoramiento priorizaron el rendimiento de grano, lo que redujo inadvertidamente la concentración de proteína. Este alelo raro ofrece la posibilidad de recuperar parte de ese potencial perdido”, explicó.
Implicaciones para la producción global de soja
La soja es una fuente crucial de proteína vegetal para la alimentación humana, la industria de piensos y la producción de biocombustibles. China, uno de los mayores importadores mundiales de soja, ha incrementado su inversión en investigación genética para reducir la dependencia externa y aumentar el valor nutricional del cultivo.
La reintroducción de este alelo podría mejorar significativamente la calidad de las cosechas, fortaleciendo la seguridad alimentaria y reduciendo la presión sobre los recursos agrícolas. Además, variedades con mayor contenido proteico podrían tener ventajas en la industria de alimentos balanceados, al disminuir la necesidad de aditivos o suplementos.
Hacia una nueva era de la biotecnología de la soja
Los investigadores prevén que la combinación de este descubrimiento con técnicas modernas como CRISPR/Cas9 permitirá crear variedades más eficientes en el uso de nitrógeno, con menor impacto ambiental. También se abre la puerta al desarrollo de líneas adaptadas a distintos climas y suelos, sin sacrificar calidad proteica.
El hallazgo subraya la importancia de conservar y estudiar las variedades silvestres de cultivos domesticados, ya que en ellas pueden encontrarse genes perdidos que resultan esenciales para enfrentar los desafíos de la agricultura moderna, como el cambio climático y la degradación del suelo.
En los próximos años, el equipo de Hou Xingliang planea colaborar con programas internacionales de mejoramiento para validar la función del alelo en distintos contextos agrícolas y explorar su introducción en cultivares comerciales.
La recuperación de este “gen perdido” marca un paso adelante hacia una soja más nutritiva, sostenible y competitiva, reafirmando el papel de la investigación genética como herramienta estratégica para el futuro alimentario del planeta.
Referencias
https://phys.org/news/2025-10-rare-lost-allele-boosts-soybean.html
