Por mediosdigitalesdelsur 
Se están formando nuevas asociaciones entre empresas tecnológicas y operadores de energía que podrían transformar décadas de conceptos erróneos sobre la energía nuclear.
Por Goran Calic
El año pasado, Meta (la empresa matriz de Facebook) lanzó un llamado a propuestas nucleares , Google acordó comprar nuevos reactores nucleares de Kairos Power , Amazon se asoció con Energy Northwest y Dominion Energy para desarrollar energía nuclear y Microsoft se comprometió a un acuerdo de 20 años para reiniciar la Unidad 1 de la planta nuclear de Three Mile Island .
En el centro de estas colaboraciones se encuentra el voraz apetito de la inteligencia artificial por la electricidad . Una búsqueda en Google consume aproximadamente la misma electricidad que encender una luz de casa durante 17 segundos . Hacer una sola pregunta a un modelo de IA generativa como ChatGPT equivale a dejar la luz encendida durante 20 minutos .
Hacer que GenAI genere una imagen puede consumir aproximadamente 6.250 veces más electricidad, aproximadamente la energía necesaria para cargar completamente un teléfono inteligente , o lo suficiente para mantener la misma bombilla encendida durante 87 días consecutivos.
Los cientos de millones de personas que ahora utilizan IA han incorporado a la red eléctrica el equivalente a millones de nuevos hogares . Y la demanda no para de crecer. El reto para las empresas tecnológicas es que pocas fuentes de electricidad son aptas para la IA.
La red no estaba preparada para la IA
La IA requiere enormes cantidades de potencia computacional funcionando las 24 horas del día, a menudo alojadas en centros de datos que consumen mucha energía.
Las fuentes de energía renovables, como la solar y la eólica, proporcionan energía intermitente, lo que significa que no garantizan el suministro eléctrico constante que requieren estos centros de datos. Estos centros deben estar en línea las 24 horas, incluso cuando no brilla el sol ni sopla el viento.
Los combustibles fósiles pueden funcionar de forma continua, pero conllevan sus propios riesgos. Tienen un impacto ambiental significativo . Los precios de los combustibles pueden ser impredecibles, como lo demuestran los picos del precio del gas debido a la guerra en Ucrania , y la disponibilidad a largo plazo de combustibles fósiles es incierta.
Grandes empresas tecnológicas como Google , Amazon y Microsoft dicen que están comprometidas a eliminar las emisiones de CO2 , lo que hace que los combustibles fósiles no sean una buena opción a largo plazo para ellas.
Esto ha vuelto a poner de relieve la energía nuclear. Es una buena opción porque proporciona electricidad las 24 horas del día, lo que maximiza el uso de costosos centros de datos. Además, es limpia, lo que permite a las empresas tecnológicas cumplir con sus compromisos de bajas emisiones de CO₂ . Por último, la energía nuclear tiene costes de combustible muy bajos, lo que permite a las empresas tecnológicas planificar sus costes a largo plazo.
Sin embargo, la energía nuclear tiene su propio conjunto de problemas que históricamente han sido difíciles de resolver; problemas que las empresas tecnológicas pueden ahora estar en una posición única para superar.
¿Está volviendo la energía nuclear?
Durante mucho tiempo se ha considerado que la energía nuclear es demasiado costosa y lenta de construir. El costo estimado de una planta nuclear de 1,1 gigavatios es de aproximadamente 7.770 millones de dólares estadounidenses , pero podría ser mayor. Las Unidades Vogtle 3 y 4, recientemente terminadas en el estado de Georgia, por ejemplo, tuvieron un costo combinado de 36.800 millones de dólares estadounidenses .
Históricamente, los proyectos de energía nuclear han sido difíciles de justificar debido a sus elevados costos iniciales. Al igual que la energía solar y eólica, la energía nuclear tiene costos operativos relativamente bajos una vez que una planta está en funcionamiento. La diferencia clave es la escala: a diferencia de los paneles solares , que pueden instalarse en tejados individuales, los reactores nucleares que requieren las empresas tecnológicas no pueden construirse a pequeña escala.
Sin embargo, este costo ahora es más aceptable en comparación con el gasto de los centros de datos de IA, que son más costosos y totalmente inútiles sin electricidad. La primera fase del proyecto Stargate AI de OpenAI y SoftBank costará 100 000 millones de dólares y podría ser alimentada íntegramente por una sola central nuclear.
La construcción de centrales nucleares también es larga. Un reactor de 1,1 gigavatios tarda, en promedio, 7,5 años en EE. UU. y 6,3 años a nivel mundial . Los proyectos con plazos tan largos requieren confianza en la demanda de electricidad a largo plazo, algo que las compañías eléctricas tradicionales tienen dificultades para predecir.
Para resolver el problema de las previsiones a largo plazo, las empresas tecnológicas están incentivando a los proveedores de energía garantizándoles que comprarán electricidad a largo plazo .
Estas empresas también se están acercando literal y financieramente a la energía nuclear , ya sea adquiriendo empresas de energía nuclear o ubicando sus centros de datos cerca de plantas de energía nuclear.
Desestigmatizando la energía nuclear
Uno de los mayores desafíos que enfrenta la energía nuclear es la percepción de que es peligrosa y contaminante. Por gigavatio-hora de electricidad, la energía nuclear produce solo seis toneladas métricas de CO₂ . En comparación, el carbón produce 970, el gas natural 720 y la energía hidroeléctrica 24. La energía nuclear incluso tiene emisiones más bajas que la eólica y la solar, que producen 11 y 53 toneladas métricas de CO₂ , respectivamente.
La energía nuclear también se encuentra entre las fuentes de energía más seguras. Por gigavatio-hora, causa 820 veces menos muertes que el carbón, 43 veces menos que la energía hidroeléctrica y aproximadamente la misma cantidad que la eólica y la solar .
Aun así, la energía nuclear sigue estigmatizada, en gran parte debido a la persistencia de ideas erróneas y creencias anticuadas sobre los residuos y los desastres nucleares. Por ejemplo, si bien persiste la preocupación pública por los residuos nucleares, las soluciones de almacenamiento existentes se han utilizado de forma segura durante décadas y cuentan con un sólido historial y un consenso científico .
De manera similar, aunque el desastre de Fukushima en Japón desplazó a miles de personas y fue extremadamente costoso (se espera que los costos totales del desastre asciendan a unos 188.000 millones de dólares ), ni una sola persona murió por exposición a la radiación después del accidente , según concluyó un Comité Científico de las Naciones Unidas compuesto por 80 expertos internacionales .
Durante décadas, se hicieron pocos esfuerzos para corregir la percepción pública sobre el temor a la energía nuclear, ya que no se consideraba necesaria ni rentable. El carbón, el gas y las energías renovables eran suficientes para satisfacer la demanda. Pero eso está cambiando.
Ante el aumento de las necesidades energéticas de la IA, las grandes empresas tecnológicas han clasificado la energía nuclear como verde y el Banco Mundial ha acordado levantar su prohibición de larga data de financiar proyectos nucleares .
La apuesta de mil millones de dólares de las grandes tecnológicas por la energía nuclear
El mundo ha convivido durante mucho tiempo con dos dilemas nucleares. El primero es que, a pesar de ser una de las formas de energía más seguras y limpias, la energía nuclear se percibía como una de las más peligrosas y contaminantes.
La segunda es que modernizar la red eléctrica requiere inversiones a gran escala , pero el dinero se ha canalizado hacia fuentes pequeñas y distribuidas, como la solar y la eólica , o hacia fuentes sucias, como el carbón y el gas natural .
Ahora, las empresas tecnológicas están haciendo apuestas estratégicas de cien mil millones de dólares para resolver ambos dilemas nucleares. Apuestan a que la energía nuclear puede ofrecer el tipo de energía limpia y constante que requieren sus ambiciones de IA.
Esta podría ser una consecuencia positiva inesperada de la IA: la revitalización de una de las fuentes de energía más seguras y limpias disponibles para la humanidad.Proporcionado por
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
