El amoníaco lleva décadas alimentando al mundo como fertilizante y ahora está emergiendo rápidamente como un combustible libre de carbono para el transporte marítimo y la industria.
Pero si nos centramos únicamente en las emisiones de CO₂, corremos el riesgo de crear nuevos problemas de nitrógeno, advierte el experto en nitrógeno Jan Willem Erisman en un artículo publicado en la revista One Earth .
El amoníaco es uno de los inventos más importantes del siglo pasado. Gracias al proceso Haber-Bosch , el nitrógeno del aire se puede convertir en amoníaco. Esto hizo posible la producción de plástico a gran escala y contribuyó a un enorme aumento de la producción mundial de alimentos.
Pero este invento también tiene su lado negativo. Su uso a gran escala ha alterado el ciclo natural del nitrógeno —el equilibrio entre el nitrógeno en el suelo, el agua y el aire—. Esto ha provocado la pérdida de biodiversidad, el deterioro de la calidad del agua y del aire, y un mayor calentamiento del planeta.
¿El amoníaco como nueva solución climática?
El amoníaco se perfila ahora como un prometedor portador de energía en la transición energética hacia fuentes de energía alternativas a los combustibles fósiles. A diferencia de estos, no contiene carbono, por lo que su combustión no produce CO₂ . «El amoníaco tiene una densidad energética casi tan alta como el hidrógeno y es fácil de licuar», afirma Erisman. «Además, contamos con más de un siglo de experiencia en su producción, almacenamiento y transporte. Esto lo convierte en un combustible atractivo, por ejemplo, para el transporte marítimo y la industria».
Según los escenarios de la Agencia Internacional de Energía y otras organizaciones, la producción mundial de amoníaco podría duplicarse o incluso triplicarse para 2050, en parte debido a su uso como combustible marino.
Peligros ocultos del amoníaco
Sin embargo, Erisman advierte contra centrarse únicamente en la producción «verde». «Principalmente consideramos el amoníaco como un combustible respetuoso con el clima para los barcos, ya que no produce emisiones de CO₂ « , afirma. «Pero durante su uso, el amoníaco puede filtrarse al suelo, al agua o al aire, y su combustión libera óxido nitroso y óxidos de nitrógeno».
El óxido nitroso es un potente gas de efecto invernadero, mientras que los óxidos de nitrógeno contribuyen a la contaminación atmosférica, como el ozono y las partículas finas. A través de la lluvia, los óxidos de nitrógeno llegan a los mares y océanos, provocando una sobrefertilización que supone otra amenaza para la biodiversidad.
¿Qué hay que cambiar?
Según Erisman, no solo importa la producción sostenible de amoníaco. También necesitamos una regulación más estricta de su uso. «Necesitamos políticas para prevenir las emisiones de nitrógeno, por ejemplo, mediante el uso de tecnologías más limpias como las pilas de combustible que convierten el amoníaco en energía sin emisiones nocivas. También necesitamos normas más estrictas para limitar las pérdidas a lo largo de toda la cadena, desde la producción y el almacenamiento hasta el transporte y el uso».
«Mi mayor preocupación es que el nitrógeno en el medio ambiente vuelve a recibir muy poca atención», afirma Erisman. El amoníaco puede desempeñar un papel importante en la transición energética, siempre y cuando se controlen las emisiones y las pérdidas durante su uso. «Solo así podremos reducir las emisiones de CO₂ y evitar nuevos problemas relacionados con el nitrógeno».
Detalles de la publicación
Jan Willem Erisman, Amoníaco para alimentos y combustibles en un futuro sostenible, One Earth (2026). DOI: 10.1016/j.oneear.2026.101621
