Frente a los precios de los productos básicos y la presión para ser más eficientes y respetuosos con el medio ambiente, el granjero Jamie Butler está probando un nuevo trabajador en su granja de 450 acres en el campo de Hampshire, Inglaterra.
Kelvin Chan
Al inspeccionar metódicamente la cosecha de trigo de invierno de Butler en busca de malezas y plagas, el trabajador no se queja ni siquiera respira. Eso es porque es un robot de cuatro ruedas apodado «Tom» que utiliza GPS, inteligencia artificial y tecnología de teléfonos inteligentes para mapear digitalmente el campo.
El creador de Tom, la Small Robot Company, es parte de una ola de nuevas empresas «agrotécnicas» que trabajan para transformar la producción en un sector que está bajo presión económica debido a las presiones del mercado para mantener a los alimentos a un precio bajo, una creciente población mundial y las incertidumbres del clima cambio. La mayoría de los robots aún están siendo probados, pero ofrecen una visión de cómo la automatización se extenderá desde las plantas de fabricación a las áreas rurales.
«Si podemos mantener nuestros costos al mínimo absoluto al estar a la vanguardia de las tecnologías como un método para hacer eso, entonces eso es algo realmente bueno», dijo Butler, uno de los 20 agricultores británicos alistados en una prueba de un año.
El próximo año, la startup británica planea comenzar a probar dos robots más controlados por un sistema de inteligencia artificial que trabajará junto con Tom, haciendo de forma autónoma «sembrando, alimentando y eliminando malezas» de forma autónoma.
El objetivo es reducir drásticamente el uso de fertilizantes y pesticidas para reducir los costos y aumentar las ganancias de los agricultores con dificultades. Como tal, no solo ayuda económicamente, sino que también reduce el impacto ambiental de la agricultura.
«Lo que estamos haciendo es algo que la gente no puede hacer», dijo Ben Scott-Robinson, cofundador de Small Robot Company. «No es físicamente posible para un agricultor dar la vuelta y revisar cada planta individual y luego tratar esa planta individualmente. Eso solo es posible cuando tienes algo tan incansable como un robot y tan centrado y preciso como una IA para poder lograrlo. «
Faltan aún años para las ventas comerciales del sistema completo de múltiples robots, con pruebas a gran escala planeadas para 2021. Representan el siguiente paso en la evolución de la automatización para granjas. Los tractores automáticos y las máquinas de ordeño robóticas han estado en uso durante años y, más recientemente, se han puesto en servicio drones aéreos no tripulados que monitorean los cultivos.
Con el tiempo, las granjas «podrán automatizar prácticamente todo», dijo Tim Chambers, un productor de frutas que no está involucrado en el ensayo. Algunos trabajos son más difíciles de automatizar, como la cosecha a mano de delicadas frambuesas o fresas, pero incluso eso se avecina, dijo Chambers, miembro de la Unión Nacional de Agricultores de Gran Bretaña.
Harvest Croo Robotics de Florida, Agrobot de España, Dogtooth Technologies de Gran Bretaña y Octinion de Bélgica están desarrollando robots de recolección de bayas. La startup de California Iron Ox y Japan’s Spread cultivan hortalizas en granjas interiores automatizadas. La startup de Bosch, Deepfield Robotics, está trabajando en un robot de desyerbado que los golpea en el suelo. El año pasado, los investigadores británicos plantaron, monitorearon, cuidaron y cosecharon un cultivo de cebada utilizando solo máquinas autónomas, en lo que dijeron fue una primicia mundial.
Un problema más fundamental «será el costo de construir esos robots y la investigación que se debe hacer para crearlos», dijo Chambers. El bajo costo del transporte aéreo aún podría hacer que sea más barato, por ejemplo, volar en fruta de otros países donde la mano de obra es más barata, dijo.
Para aliviar la presión financiera sobre los agricultores reacios a realizar grandes inversiones únicas en equipos, la Small Robot Company planea vender sus servicios como una suscripción mensual, cobrando 600 libras ($ 765) por hectárea al año.
Con un cuerpo de color naranja brillante impreso en 3D y ruedas robustas para todo terreno, Tom se parece a un patín de ruedas de gran tamaño. Su peso ligero significa que estos robots no compactarán el suelo como lo hacen los tractores, dijo Scott-Robinson.
En la granja de Butler, Tom recorre filas de cultivos y toma cientos de miles de imágenes de alta resolución durante la temporada de crecimiento. Las imágenes se transmiten a Wilma, la plataforma de inteligencia artificial, que está siendo entrenada para distinguir la diferencia entre el trigo y las malas hierbas.
En 2019, la compañía iniciará pruebas para dos robots más, Dick y Harry. Dick entregará el fertilizante directamente al suelo alrededor de las raíces, en lugar de la fumigación con mantas, y usará un láser o productos químicos de rociado para matar las malezas. Harry insertará semillas en la tierra a una profundidad y espacio uniformes, eliminando la necesidad de tractores para arar los surcos.
Información de: phys.org
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