Las «roboplantas» de Venus atrapamoscas controladas a distancia y los cultivos que avisan a los agricultores cuando son afectados por una enfermedad podrían convertirse en realidad después de que los científicos desarrollaran un sistema de alta tecnología para comunicarse con la vegetación.
por Catherine Lai
Investigadores en Singapur conectaron plantas a electrodos capaces de monitorear los débiles pulsos eléctricos emitidos naturalmente por la vegetación.
Los científicos utilizaron la tecnología para activar una trampa para moscas de Venus y cerrar sus mandíbulas con solo presionar un botón en una aplicación de teléfono inteligente .
Luego unieron una de sus mandíbulas a un brazo robótico y consiguieron que el artilugio tomara un trozo de alambre de medio milímetro de grosor y atrapara un pequeño objeto que caía.
La tecnología se encuentra en sus primeras etapas, pero los investigadores creen que eventualmente podría usarse para construir «robots basados en plantas» avanzados que pueden recoger una gran cantidad de objetos frágiles que son demasiado delicados para brazos robóticos rígidos.
«Este tipo de robots de la naturaleza pueden interactuar con otros robots artificiales (para hacer) sistemas híbridos», dijo a la AFP Chen Xiaodong, autor principal de un estudio sobre la investigación en la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU).
Aún quedan desafíos por superar. Los científicos pueden estimular las mandíbulas de la trampa para moscas para que se cierren de golpe, pero aún no pueden volver a abrirlas, un proceso que tarda 10 horas o más en suceder de forma natural.
Defensa de cultivos
El sistema también puede captar las señales emitidas por las plantas, lo que aumenta la posibilidad de que los agricultores puedan detectar problemas con sus cultivos en una etapa temprana.
«Al monitorear las señales eléctricas de las plantas, podemos detectar posibles señales de socorro y anomalías», dijo Chen.
«Los agricultores pueden descubrir cuándo está progresando una enfermedad, incluso antes de que aparezcan síntomas completos en los cultivos».
Los investigadores creen que esta tecnología podría ser particularmente útil ya que los cultivos enfrentan crecientes amenazas por el cambio climático.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las plantas emiten señales eléctricas muy débiles , pero sus superficies irregulares y cerosas dificultan el montaje eficaz de los sensores.
Los investigadores de la NTU desarrollaron electrodos blandos en forma de película que se ajustan firmemente a la superficie de la planta y pueden detectar señales con mayor precisión.
Se unen mediante un «termogel», que es líquido a bajas temperaturas pero se convierte en gel a temperatura ambiente .
Son los últimos en realizar investigaciones que se comunican con las plantas .
En 2016, un equipo del Instituto de Tecnología de Massachusetts convirtió hojas de espinaca en sensores que pueden enviar una alerta por correo electrónico a los científicos cuando detectan materiales explosivos en el agua subterránea.
El equipo incorporó nanotubos de carbono que emiten una señal cuando las raíces de las plantas detectan nitroaromáticos, compuestos que a menudo se encuentran en explosivos. Luego, la señal es leída por una cámara infrarroja que envía un mensaje a los científicos.
