Pero el fallo no es el final del desafío legal.
Gayathri Vaidyanathan
Algunos científicos en la India han acogido con satisfacción una decisión del tribunal supremo que restablece una patente sobre el algodón modificado genéticamente que había sido anulado por un tribunal inferior. Dicen que la decisión de defender los derechos de propiedad intelectual del productor de semillas Monsanto podría ayudar a revertir una disminución en la investigación de biotecnología en la agricultura en el país.
«La ciencia financiada con fondos públicos en esta amplia área ahora puede estar segura de la protección de su propiedad intelectual», dice el asesor científico gubernamental Krishnaswamy VijayRaghavan, que reside en Nueva Delhi. «La agricultura india y otros científicos en biotecnología deberían sentirse animados a seguir innovando».
En una larga batalla por la protección intelectual de cultivos modificados genéticamente (GM) en la India, la decisión del 8 de enero de la corte más alta del país se considera una victoria para las compañías de semillas centradas en la investigación como Monsanto (comprada el año pasado por Bayer de Alemania ) Que quieren protección para su tecnología transgénica.
Pero algunos abogados dicen que las celebraciones son prematuras. Aunque el tribunal supremo ha confirmado la patente por ahora, ha dado instrucciones a un tribunal inferior para que vuelva a examinar si la patente específica de Monsanto sobre algodón GM es válida. Algunos agricultores, científicos y empresas de comercio de semillas piensan que las leyes de patentes del país no se extienden a las semillas, cultivos o plantas transgénicas.
La legislación está abierta a interpretación: dice que las secuencias genéticas generadas en el laboratorio pueden ser patentadas, pero las semillas y las plantas no pueden ser patentadas. Los científicos dicen que la decisión del tribunal sobre la patente de algodón de Monsanto sentará un precedente para la protección de otros cultivos transgénicos, lo que tendrá un profundo efecto en la investigación y el desarrollo en el campo.
El algodón es el único cultivo GM actualmente aprobado para el cultivo por el gobierno de la India. Si se mantiene la patente, las compañías de biotecnología probablemente aumentarán su inversión en la investigación de GM, pero una negativa podría tener el efecto contrario.
Larga batalla
La patente de Monsanto cubre el proceso mediante el cual el gen Cry2Ab de la bacteria Bacillus thuringiensis se inserta en el genoma del algodón. Este gen hace que la planta produzca proteínas que protegen el cultivo de las devastadoras orugas del gusano del gusano. Casi todas las compañías indias de semillas de algodón pagan una tarifa de rasgo a Monsanto para incorporar el gen en sus variedades, que representaron el 89% del algodón sembrado en la India en 2017–18.
Después de una disputa sobre la tarifa de rasgo en 2015, Nuziveedu Seeds en Hyderabad impugnó la validez de la patente de Monsanto en el tribunal en 2017. En abril del año pasado, el tribunal superior de Delhi dictaminó que la patente era inválida, y encontró que los artículos como las semillas no se pueden patentar en virtud de la Ley de Patentes de 1970 de la India.
El tribunal tomó su decisión sin un juicio, después de que ambas compañías renunciaran a sus derechos sobre uno. Pero el tribunal supremo dice que esto no estaba permitido, dictando que la decisión del tribunal superior no es válida y restablecer la patente de Monsanto.
Aunque la patente será revisada nuevamente, los científicos de la industria dicen que la decisión de la Corte Suprema restablecerá la confianza de las empresas en el sistema de patentes. Este caso es más que una simple disputa entre Monsanto y Nuziveedu, dice Suresh Atluri, fundador de Tierra Seed Science en Hyderabad. La sentencia establece un precedente de que una patente no se puede anular fácilmente en un tribunal, dice Atluri. Las compañías de semillas que invierten en investigación y desarrollo necesitan esta protección para disuadir a los competidores de copiar sus descubrimientos, dice.
«Este desarrollo tendrá un efecto positivo en la creación de más inversiones para la investigación agrícola», dice Usha Barwale Zehr, directora de tecnología de Maharashtra Hybrid Seeds en Jalna, que ha desarrollado una berenjena GM que aún no ha sido aprobada para su cultivo.
El caso actual de propiedad intelectual ha frenado en parte la financiación para la investigación de cultivos transgénicos en los últimos tres años, dice Zehr. «Pero llevarlo al mismo nivel que hace tres años llevará tiempo y, hasta cierto punto, todos hemos perdido la oportunidad de crear nuevos productos con nuevas tecnologías en los últimos tres años».
Conocimiento existente
Algunos investigadores piensan que el tribunal no debería defender la patente de Monsanto. Polumetla Ananda Kumar, bióloga de plantas en el Instituto Indio de Investigación del Arroz en Hyderabad, dice que muchos científicos agrícolas sabían que las proteínas cristalinas en B. thuringiensis podrían insertarse en el genoma del algodón para proteger los cultivos de las plagas cuando la compañía presentó su solicitud de patente en 1998. «Teóricamente hablando, uno no puede presentar una patente sobre un invento sobre el cual se dispone de conocimiento previo», dice Kumar. «Entonces, sobre esa base, esta solicitud de patente no tiene ninguna validez en la India».
Bayer actualmente restringe el uso del transgén en la India a ciertas variedades híbridas de algodón. Sin embargo, si se niega la patente, la compañía ya no ejercerá el control sobre las variedades que se entregan a los agricultores, dice Keshav Kranthi, jefe de información técnica en el Consejo Consultivo Internacional del Algodón en Washington DC. Los científicos de las instituciones públicas tendrían la libertad de incorporar el transgén a las variedades no híbridas, dice Kranthi. Esto podría mejorar los rendimientos para algunos agricultores, porque los híbridos no son adecuados para las regiones no irrigadas que constituyen el 62% de la superficie de algodón en la India, dice.
Un portavoz de Bayer dice que la compañía confía en que puede defender cualquier desafío a la patente. No se ha fijado fecha para el nuevo juicio.
Pero si el tribunal supremo encuentra a favor de Bayer, Nuziveedu Seeds apelará la decisión, dice Murali Krishna Narne, un abogado de la compañía.
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