Los agricultores de Irlanda y la Unión Europea, así como sus consumidores, pueden quedarse estancados si siguen evitando el uso de edición genética para el desarrollo de cultivos más resilientes y sostenibles en un contexto de cambio climático. Mientras tanto, el Reino Unido ya avanza y desarrolla tanto cultivos como animales editados, al igual que varios países de América, Asia y otras regiones.
The Irish Times / diciembre, 2021.- La Unión Europea (UE) se está quedando atrás en la mejora de cultivos debido a sus políticas obsoletas sobre edición de genes, según afirman los científicos. Japón, Canadá, Estados Unidos y ahora el Reino Unido permitirían alguna forma edición genética de cultivos, pero la UE sigue estando agobiada por la legislación redactada hace dos décadas. La edición de genes permite modificar el ADN de los cultivos para impulsar la sostenibilidad.
Podría generar cultivos con menor requerimiento de insumos, pesticidas y fertilizantes, así como preparar los cultivos para un futuro de estrés creciente por calor y sequía debido al cambio climático. Además, las plagas y enfermedades están en movimiento, debido al cambio climático, en un momento en que estamos tratando de reducir el uso de pesticidas.
El potencial de la edición genética no es un punto de vista marginal. “Es una tecnología revolucionaria con un enorme potencial”, dice el Dr. Ismahane Elouafi, un joven científico de la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO). «Como científico, no lo veo en la misma categoría que los OGMs [organismos genéticamente modificados o transgénicos]». Le gustaría convencer a la UE de que cambie sus puntos de vista y considera que la edición genética es crucial para mejorar la seguridad alimentaria y reducir el hambre en el mundo.
Crispr-Cas9, que a menudo se ilustra como unas tijeras que cortan hebras de ADN, se usa en algunas bacterias para registrar las secuencias de ADN de los virus que han encontrado. Luego las cortan (con la enzima Cas9) cada vez que reaparecen las secuencias virales. En 2018, Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna ganaron el premio Nobel de química por su descubrimiento y el avance de su potencial en la edición de genes.
«La belleza de esto es que funciona en todos los reinos: plantas, animales, bacterias», dice el Dr. Eoin Lettice, científico de plantas en University College Cork. «Me interesa cómo se puede aplicar para mejorar las plantas, para introducir variedades de cultivos que aumenten los rendimientos o mejoren la resistencia al estrés», incluidas las enfermedades de las plantas.
Desde la década de 1940, el mejoramiento de cultivos ha implicado bombardear semillas con radiación o productos químicos para desencadenar mutaciones en el ADN. Las plantas resultantes se cultivaron y se seleccionaron en busca de rasgos beneficiosos, lo cual es lento y costoso. Muchas verduras en nuestros supermercados se desarrollaron de esta manera.
En la década de 1990, los investigadores descubrieron cómo mover genes de una especie a otra, incluso de una bacteria a una planta. Los primeros OGMs (o transgénicos) tenían resistencia a herbicidas, que luego se rociaron con este herbicida para eliminar malezas a su alrededor. Más recientemente, en el Reino Unido, los científicos introdujeron un gen para producir aceites omega 3 de pescado en las plantas, de modo que los aceites de pescado pudieran producirse en una granja.
Pero en la década de 1990 hubo una reacción violenta contra esos organismos genéticamente modificados (transgénicos), denominados despectivamente Frankenfoods por algunos opositores, porque los genes de una especie se colocaron en otra. “No importa cuánto le digas a la gente que es seguro, en el fondo de sus mentes hay un gen de pez entrando en una planta, y eso genera inquietud”, dice Lettice. Además, una planta que permitiera eliminar mejor las malas hierbas o las plagas de insectos no atrajo a los consumidores como algo especialmente útil. Existían preocupaciones sobre estos nuevos cultivos y los científicos de plantas no lograron convencer al público de sus méritos y seguridad.
Precisión creciente
La UE introdujo regulaciones estrictas para los OGMs en 1991, tan estrictas y caras que un maíz que produce un insecticida propio usando un gen de una bacteria fue el único cultivo GM aprobado en Europa para uso comercial. Posteriormente, el descubrimiento de Crispr-Cas9 permitió a los genetistas de plantas eliminar algunas letras de ADN o desactivar genes. “Es mucho más preciso”, dice Lettice.
Luego, los científicos de cultivos quedaron desconcertados por una decisión de 2019 del Tribunal de Justicia Europeo de que la edición de genes debería estar sujeta a las mismas regulaciones que los OGMs o transgénicos. Significaba que las mutaciones aleatorias de cultivos producidas por productos químicos tenían un pase, mientras que los cultivos editados genéticamente se regularían de una manera que los dejaba comercialmente inviables.
El resto del mundo sigue su camino. A principios de este año, Japón lanzó un tomate editado genéticamente con altos niveles de un compuesto que reduce la presión arterial y la ansiedad. Los ensayos de campo en los Estados Unidos están probando un tomate editado genéticamente con resistencia a enfermedades virales. Y los científicos de cultivos del Reino Unido han editado el trigo para que contenga menos asparagina, un aminoácido que se convierte en acrilamida (un potencial cancerígeno) durante el horneado y la cocción a alta temperatura.
«Un banco general sobre la edición de genes no nos ayuda a nosotros ni a los países que luchan globalmente con el cambio climático y con los patrones cambiantes de plagas y enfermedades», advierte Lettice.
Él cree que las papas irlandesas podrían beneficiarse de la edición de genes, que deben rociarse regularmente con fungicidas para protegerse contra el tizón tardío, el organismo que causó la hambruna de la papa en Irlanda. “Todavía no hemos podido producir una variedad de papa que sea comercialmente viable y resistente al tizón tardío”, dice Lettice. «Los agricultores irlandeses deben fumigar sus cultivos entre 10 y 15 veces durante la temporada de crecimiento«.
Esto toca un enigma en el corazón de la política agrícola europea. La Comisión Europea describe el cambio climático y la degradación ambiental como «una amenaza existencial para Europa y el mundo». Su respuesta es el Pacto Verde Europeo, un esfuerzo para hacer que el clima del continente sea neutral, y su estrategia de la granja a la mesa en la producción de alimentos.
«Ese es básicamente el impulso de Europa para reducir los insumos en las prácticas agrícolas, ya sean fungicidas, pesticidas, para mejorar los niveles de biodiversidad y aumentar la sostenibilidad de la producción de alimentos», dice el Dr. Ewen Mullins en Teagasc.
Resistencia a enfermedades
La UE tiene como objetivo reducir significativamente los insumos químicos y energéticos en los cultivos para 2030. Pero Mullins responde que los mejoradores de cultivos necesitan todas las herramientas disponibles, debido al tiempo que lleva el mejoramiento tradicional de cultivos, generalmente de 10 a 15 años.
Irlanda también tiene enfermedades en la cebada y el trigo, que a menudo requieren fungicidas, de los cuales la UE también quiere reducir su uso. “Para reducir esos insumos”, dice Mullins, “tenemos que desarrollar nuevas variedades que sean capaces de resistir esas enfermedades. La edición genética sería una forma de ayudar a lograrlo«.
El cambio climático también está expandiendo geográficamente algunas plagas y enfermedades de los cultivos, y el sur de Europa se ve muy afectado. En Irlanda, el virus del enanismo amarillo de la cebada (BYDV) podría ser un problema que empeora debido a nuestros inviernos más suaves. El virus se transmite por pulgones. La población de pulgones parece sobrevivir mejor en inviernos más suaves, dice Mullins, lo que aumenta el riesgo de infección por BYDV en nuestros cultivos de cereales.
La Comisión Europea se da cuenta de que sus regulaciones ahora están fuera de sintonía con el resto del mundo. Pero algunos grandes estados miembros se muestran cautelosos a la hora de reabrir cualquier debate que toque las controversias de antaño sobre los transgénicos. Mientras tanto, Canadá y otros países regulan la salud y la seguridad ambiental del cultivo en sí, en lugar de las herramientas utilizadas para desarrollarlo.
El gobierno del Reino Unido anunció recientemente que permitiría cambios a través de la edición de genes que se podrían haber hecho de forma natural. “La decisión del gobierno del Reino Unido es pragmática y tranquilizadora”, dice la profesora francesa de genética de cultivos Agnes Ricroch de AgroParisTech. «Si no hay transferencia de genes extraños al genoma de la planta, las plantas editadas no son OGMs». Ella predice que “los británicos, al desarrollar plantas o animales editados, exportarán sus productos a la UE”.
Esto podría hacer que Europa importe productos alimenticios editados genéticamente del Reino Unido. Lettice es pesimista sobre un cambio de rumbo para la UE. “Parece inevitable que la UE se quede más atrás de otras regiones, donde se está adoptando un enfoque pragmático en la regulación de nuevos métodos de fitomejoramiento”, dice.
Pero los científicos agrícolas ven la decisión británica como una presión adicional para que la UE cambie, especialmente en el contexto del cambio climático, ya que requerirá un mejoramiento más rápido de los cultivos para generar cultivos capaces de crecer bien en nuevas condiciones y nuevas tensiones.
