Los agricultores de Kenia finalmente están plantando algodón biotecnológico resistente a plagas después de que el Gabinete aprobó el cultivo comercial de algodón transgénico Bt en un esfuerzo por reactivar la industria del algodón, impulsar la fabricación de textiles y ropa. Además, se iniciaron ensayos de campo con maíz transgénico tolerante a sequía del proyecto WEMA.
Cornell Alliance for Science– Kenia ha dado un paso importante hacia el aumento de su producción de alimentos y piensos, al tiempo que reduce el uso de pesticidas, mediante la plantación de maíz modificado genéticamente (GM) resistente a plagas en campos abiertos.
Con este último desarrollo, los agricultores de Kenia están ahora más cerca de cultivar maíz transgénico (Bt) en sus granjas. El maíz Bt sembrado anteriormente en el oeste de Kenia ya está mostrando resistencia a las plagas destructivas del barrenador del tallo y del gusano cogollero, lo que ayudará a los agricultores a reducir el uso de pesticidas en aerosol.
Se espera que el maíz Bt se comercialice para 2022 si es aprobado por las agencias gubernamentales pertinentes de Kenia, dijo el profesor Dorrington Ogoyi, director ejecutivo de la Autoridad Nacional de Bioseguridad del país.
De acuerdo con la fase de investigación del Ensayo Nacional de Desempeño (NPT), el maíz Bt se ha plantado en seis sitios que representan agroecologías objetivo para los híbridos de maíz Bt candidatos. Los sitios están ubicados en los centros de la Organización de Investigación Agrícola y Ganadera de Kenia (KALRO) de Alupe, Embu, Kakamega, Kandara (antes Thika), Kibos y Mwea.
Los NPT son ensayos diseñados para probar el rendimiento de nuevas variedades de plantas, incluido el potencial agronómico y la adaptabilidad en la región objetivo, en comparación con las variedades actualmente o comúnmente en el mercado, dijo a la Cornell Alliance for Science, James Karanja, investigador principal del proyecto de maíz TELA.
“Son un requisito de la Ley de Variedades de Semillas y Plantas para cualquier variedad que se vaya a comercializar o cultivar en Kenia para garantizar que solo se introduzcan en el mercado variedades mejoradas pero de alto rendimiento que sean superiores a las comerciales”. Dijo Karanja.
James Karanja, a la izquierda, y el director general de KALRO, el Dr. Eliud Keriger, a la derecha, ayudan a un funcionario del gobierno a plantar semillas de algodón transgénico.
Los TNP los lleva a cabo el Servicio de Inspección de Sanidad Vegetal de Kenia (KEPHIS) en colaboración con otras partes interesadas. Después de la cosecha de esta temporada, que se espera que ocurra a mediados de 2021, KEPHIS preparará un informe que analiza los datos recopilados durante los ensayos para su revisión por el comité NPT (NPTC).
“Si las variedades cumplen con los criterios de liberación, el comité las recomendará al Comité Nacional de Liberación de Variedades (NVRC), presidido por el Ministro de Agricultura, para su aprobación”, explicó Karanja. Esto abre la puerta para permitir que los fitomejoradores y las empresas de semillas se multipliquen y vendan semillas para las nuevas variedades.
La investigación del maíz Bt es parte de la Estrategia de Crecimiento y Transformación del Sector Agrícola a 10 años de Kenia, que está destinada a basarse en estrategias anteriores para transformar el sector agrícola del país para 2029 y convertirlo en una potencia regional. Hace hincapié en la integración de técnicas agrícolas modernas en el sector agrícola de Kenia para mejorar la productividad. La estrategia incluye levantar la prohibición de Kenia a los cultivos transgénicos.
También implica poner en funcionamiento los sistemas de cupones electrónicos para el acceso a insumos agrícolas para un millón de pequeños agricultores y llevar a cabo el registro de agricultores y la digitalización de datos agrícolas para la toma de decisiones y la comercialización de algodón transgénico Bt, según el Ministerio de Agricultura.
El algodón transgénico ya se cultiva
Kenia permitió recientemente a los agricultores comenzar a cultivar algodón transgénico (Bt) resistente a insectos en regiones seleccionadas.
Los agricultores de las regiones occidentales ya están viendo algunas mejoras en comparación con otras variedades que han estado plantando. Francis Opailo, un agricultor de algodón en el condado de Busia, dijo que “otras variedades que solíamos cultivar producirían 10 o 12 cápsulas, pero hoy hemos contado algunos árboles de algodón Bt que producen hasta 70 cápsulas“.
Francis Okuku, otro productor de algodón en Busia, dijo que espera obtener mejores rendimientos de su algodón Bt para fines de noviembre, dado el rendimiento inicial de la cosecha.
Ogoyi dijo que el gobierno ha identificado a 1.000 agricultores para plantar las primeras semillas de algodón transgénico del país en la región oriental del país durante la corta temporada de lluvias de octubre a noviembre.
El proceso fue retrasado por la solicitud de la Autoridad Nacional de Gestión Ambiental (NEMA) de una evaluación de impacto ambiental, que se presentó en septiembre.
Versiones GM de híbridos WEMA
Las variedades de maíz que se están probando ahora son las versiones modificadas genéticamente de los híbridos de maíz convencionales lanzados en el marco del proyecto Maíz de Uso Eficiente de Agua para África (WEMA, por sus siglas en inglés). Los híbridos convencionales ya se han lanzado y algunos están en el mercado de Kenia.
Las variedades Bt se han plantado junto con los híbridos convencionales, así como con otras variedades comerciales populares, a modo de comparación.
“Para calificar para el lanzamiento, los híbridos Bt tienen que tener un mejor desempeño en atributos clave, como la resistencia al barrenador del tallo, y cumplir con la madurez deseada en las agroecologías objetivo”, dijo Karanja.
El Secretario General de la Federación de Consumidores de Kenia, Stephen Mutoro, hablando en un seminario web reciente organizado por la Universidad Egerton de Kenia, señaló que la producción de maíz de Kenia continúa disminuyendo incluso cuando la demanda aumenta, lo que resulta en un déficit de 15 millones de sacos.
Mientras tanto, el costo de la alimentación animal se ha disparado en África Oriental. La Asociación de Fabricantes de Alimentos de Kenia expresó su preocupación por el aumento del precio del germen de maíz que se utiliza principalmente para fabricar alimentos para animales. Esto ha llevado a mayores costos para el consumidor de proteínas esenciales como los huevos.
Karanja dijo que los agricultores a menudo debaten si sembrar otros cultivos cuando el maíz se ve afectado por una nueva enfermedad de las plantas, una pandemia de plagas u otro factor limitante, como la necrosis letal del maíz, el gusano cogollero, la sequía o las aflatoxinas.
Sin embargo, dada la ubicuidad del maíz en múltiples y diversos sistemas de sustento en Kenia y en otras partes del África subsahariana, las instituciones nacionales e internacionales de ciencia de cultivos han respondido con nuevas investigaciones para mejorar las variedades de maíz existentes, así como producir variedades superiores con la capacidad de soportar desafíos persistentes, dijo Karanja.
