La start-up israelí, CanBreed, utiliza tecnología de edición de genes para desarrollar semillas de cannabis y cañamo híbrido de alta uniformidad y calidad, además de eliminar el gen del compuesto psicoactivo THC (para variedades de uso médico) y dotar a la planta de resistencia a hongos y tolerancia a herbicidas. La compañía acaba de iniciar un campo productivo en California, y también abrió la granja de investigación de cannabis más grande de Israel.
Israel21c / 2021.- El mercado actual de semillas de cáñamo de EE. UU. tiene un valor de al menos mil millones de dólares al año. En ese gran océano de oportunidades, la compañía de semillas israelí CanBreed ha lanzado un campo con licencia de 1.4 hectáreas en el condado de San Diego, California.
La pequeña granja podría tener un impacto descomunal al producir lo que el CEO Ido Margalit cree que son las primeras semillas de cáñamo híbridas totalmente estables y consistentes del mundo para cannabis de grado médico estandarizado.
“Nuestras soluciones causarán una interrupción considerable”, le dice Margalit a ISRAEL21c.
“Israel es una superpotencia agronómica, pero realmente no puede competir con países que tienen una capacidad mucho mayor para la producción agrícola. En lo que competimos bien y con lo que ofrecemos valor agregado es en la tecnología. Las semillas y la genética son tecnología y esa es una gran fortaleza».
Más de tres años de investigación y desarrollo se dedicaron a la respuesta de CanBreed al problema de la inestabilidad genética en las semillas de cáñamo.
Legalmente, las plantas de cannabis de cáñamo cultivadas en los Estados Unidos no pueden contener más del 0.3% de THC, un poderoso compuesto psicoactivo. Prácticamente, sin embargo, los cultivadores no han podido controlar la reproducibilidad y el contenido de THC para asegurar la consistencia en el producto terminado.
“Hoy en día, al menos el 20% de los casi medio millón de acres de cáñamo cultivados en los Estados Unidos se destruye porque el THC supera ese nivel del 0,3%. Otro 10% se destruye junto con las malezas en campo abierto”, dice Margalit.
“Nuestras semillas de cáñamo estables y uniformes brindan previsibilidad al cultivador. Nuestra tecnología patentada de edición del genoma elimina el gen responsable de la enzima que produce el THC, por lo que estas variedades son incapaces de producir THC ”, explica.
“Y los genes resistentes a los herbicidas se editan para que los productores puedan rociar herbicidas. Ninguna empresa de semillas totalmente dedicada reúne estas dos características”, dice Margalit a ISRAEL21c.
“Por eso compramos el campo en el condado de San Diego. Podemos ahorrar el 30% del ciclo de cultivo en Estados Unidos para fines de 2021, comenzaremos a cultivar con una meta de 12 millones de semillas el primer año y una capacidad eventual de 50 millones de semillas al año”.
Dado que los agricultores pueden vender semillas de cáñamo en los EE. UU. desde 50 centavos a un dólar por semilla, incluso esta pequeña granja representa una gran oportunidad de mercado.
Tecnología ganadora del premio Nobel
Ido Margalit y Tal Sherman comenzaron CanBreed en 2017 aportando la experiencia de sus posiciones pasadas con el gigante europeo de semillas Syngenta. A partir de 2020, es una empresa del portafolio del Smart Agro Fund de Tel Aviv.
Un equipo de 21 empleados, incluidos 15 investigadores, desarrolló la cartera de rasgos genéticos YieldMax utilizando la tecnología de edición de genes CRISPR-Cas9 con licencia de Corteva Agriscience y el Instituto Broad del MIT y Harvard. Los desarrolladores de CRISPR ganaron el Premio Nobel de Química 2020.
“La tecnología CRISPR es específica de un cultivo y somos los primeros en aplicarla con éxito en el cannabis”, dice Margalit.
“Muchas empresas afirman aplicar CRISPR al cannabis, pero hasta ahora han fracasado debido a los mismos obstáculos que logramos sortear. Somos la única empresa de plantas de cannabis que ha obtenido una licencia CRISPR de los titulares de las patentes«.
Los genes modificados que afectan la expresión del THC y la resistencia a los herbicidas, entre otros, son tecnologías israelíes patentadas, agrega Margalit.
“La edición del genoma y la estabilización de la genética requieren mucho conocimiento en genética y marcadores genéticos. Recibo correos electrónicos de cultivadores expertos en los Estados Unidos ue dicen que esto es imposible. Esa es una leyenda urbana que nos alegramos de refutar”.
Las capacidades de edición de genes de CanBreed también podrían adaptar la estructura de la planta de cáñamo para la cosecha mecanizada; aumentar su contenido de proteínas; y permitirle crecer en diferentes tipos de climas.
Granja de I+D en Israel
Mientras desarrolla su nueva granja de US$1 millón en California, CanBreed también completó recientemente la construcción del campo de investigación, mejoramiento y producción de semillas de cannabis con licencia más grande en Israel.
Campo de I+D en Cannabis de CanBreed. Foto: Cortesía de CanBreed.
Esta granja de media hectárea en Givat Chen tiene un permiso de la Autoridad Reguladora de Cannabis Medicinal de Israel para comenzar a experimentar con 30 variedades estables que desarrolló y probar estas variedades en varias granjas comerciales de cannabis en el país.
Después de esos ensayos, probablemente en mayo, CanBreed planea comenzar a producir a escala masiva las variedades estables que pretende comercializar para cannabis medicinal en el mercado nacional.
Cuando el gobierno israelí permita exportar semillas de cannabis, como se espera, la granja abastecerá a los mercados de todo el mundo con sus semillas estables, dice Margalit.
«También estamos interesados en China y Europa, pero Estados Unidos es, con mucho, el mercado más grande».
