El 1 de julio, el gobierno de Nueva Gales del Sur levantará la prohibición de los cultivos genéticamente modificados (GM) después de una moratoria de 18 años. Significará que ahora se pueden cultivar cultivos transgénicos en todos los estados de Australia, excepto en Tasmania.
por Daniel Tan
Los principales grupos agrícolas han acogido con satisfacción la medida. Los defensores de los transgénicos dicen que la biotecnología conduce a mejores rendimientos de los cultivos y puede resolver la escasez de alimentos y reducir las infestaciones de malezas y plagas.
Pero los oponentes dicen que los cultivos transgénicos son una amenaza potencial para el medio ambiente y la salud humana. Temen que la tecnología fomente las supermalezas, aumente la resistencia a los antibióticos y las alergias alimentarias en los seres humanos y pueda tener otros efectos no deseados.
Entonces, ¿dónde está la verdad? La investigación académica sugiere que los cultivos transgénicos son generalmente seguros para los seres humanos y el medio ambiente, por lo que creo que la decisión del gobierno de Nueva Gales del Sur debería ser bienvenida.
¿Qué es la modificación genética?
La modificación genética es el uso de tecnología para cambiar los genes de los seres vivos. Se trata de que los científicos inyecten el ADN de un organismo con genes de otro, para darle un rasgo deseable, como resistencia a la sequía, temperaturas extremas o plagas.
Los cultivos genéticamente modificados se introdujeron comercialmente en la década de 1990. La moratoria de Nueva Gales del Sur comenzó en 2003 a raíz de las preocupaciones de algunos importadores y fabricantes. Por ejemplo, los países de Oriente Medio y el sudeste asiático habían rechazado los cereales transgénicos, y Canadá y Arabia Saudita habían indicado que no querían ganado alimentado con transgénicos.
Al anunciar el levantamiento de la prohibición en marzo, el ministro de Agricultura de Nueva Gales del Sur, Adam Marshall, dijo que su gobierno había estado trabajando para garantizar que los problemas comerciales y de marketing relacionados con los alimentos transgénicos estuvieran bien gestionados. Dijo que el Regulador de Tecnología Genética de la Commonwealth evaluará todas las aplicaciones para cultivar cultivos transgénicos, asegurando que sean seguros para las personas y el medio ambiente.
La decisión de Nueva Gales del Sur sigue movimientos similares de otros estados del continente en los últimos años, incluida Australia del Sur, que levantó la prohibición de los transgénicos en 2020 (con una exención para Kangaroo Island). Se mantiene una moratoria en el ACT.
El gobierno de Nueva Gales del Sur dice que permitir el cultivo de cultivos transgénicos aumentará la competitividad y la productividad agrícolas y generará hasta 4.800 millones de dólares australianos en beneficios durante la próxima década.
Beneficios del levantamiento de la prohibición de transgénicos
Entonces, ¿son reales los beneficios de los cultivos transgénicos? Para responder a esta pregunta, podemos buscar tres precedentes: canola transgénica, algodón y cártamo, que se han cultivado en Australia durante muchos años. Estos cultivos estaban exentos de la moratoria en Nueva Gales del Sur y otros estados, y la evidencia sugiere que su cultivo ha sido un éxito.
El algodón transgénico ha sido modificado con genes insecticidas, lo que según las investigaciones lo hace más resistente a las plagas. El algodón modificado también requiere menos uso de insecticidas .
La canola transgénica se ha transformado para hacerla resistente a los herbicidas, lo que permite un mejor control de las malas hierbas .
La moratoria estatal retrasó la introducción de la canola transgénica, incluso en Nueva Gales del Sur. La investigación en 2018 encontró que, en toda Australia, los costos ambientales de la demora incluyeron 6.5 millones de kilogramos adicionales de ingredientes activos aplicados a la tierra de canola, y 24.2 millones de kg adicionales de gases de efecto invernadero y otras emisiones liberadas. Los costos económicos incluyeron una pérdida neta para los productores de canola de 485,6 millones de dólares australianos.
En los últimos años, los reguladores australianos permitieron el cultivo de canola modificada para contener ácidos grasos omega-3 de cadena larga, apreciados por sus beneficios para la salud . La variedad de canola fue aclamada como la primera fuente de omega-3 a base de plantas del mundo y puede reducir la dependencia de las poblaciones de peces.
El cártamo ha sido modificado genéticamente para contener mayores cantidades de ácido oleico. Estos aceites renovables se pueden utilizar en lugar del petróleo , un recurso finito, en productos como combustibles, plásticos y cosméticos.
¿Cuáles son los riesgos?
Los expertos admiten que existen límites a lo que se puede saber sobre los efectos sobre la salud de cualquier alimento a largo plazo. Sin embargo, los científicos están ampliamente de acuerdo en que la evidencia hasta ahora sugiere que los cultivos transgénicos son seguros para comer . Esta opinión está respaldada por la Organización Mundial de la Salud.
Los alimentos derivados de plantas transgénicas son consumidos por millones de personas en muchos países. Y en Australia, las autoridades evalúan rigurosamente todos los alimentos transgénicos antes de venderlos a los consumidores .
Sin embargo, muchos países todavía prohíben el cultivo de alimentos transgénicos. Y algunas personas siguen preocupadas por los efectos sobre la salud humana. Las preocupaciones incluyen que la resistencia a los antibióticos se pueda transferir de las plantas a los humanos, o que los alimentos transgénicos desencadenarán reacciones alérgicas .
Los expertos han concluido que el riesgo de resistencia a los antibióticos no es sustancial. Existe alguna evidencia de que una pequeña cantidad de cultivos transgénicos son alergénicos. Pero dado que los cultivos transgénicos se someten a extensas pruebas de alérgenos, no deberían ser más riesgosos que los cultivos convencionales una vez aprobados para su lanzamiento al mercado.
Otros opositores a los transgénicos dicen que la tecnología presenta riesgos ambientales, por ejemplo, que los cultivos transgénicos resistentes a los herbicidas pueden convertirse en «supermalezas».
La investigación ha encontrado que la resistencia de las malezas al herbicida glifosato es un problema, y hay alguna evidencia de que la canola resistente al glifosato persiste fuera de las granjas en Australia. Las estrategias de manejo pueden reducir la posibilidad de que se desarrollen supermalezas, pero se necesita más investigación.
Y debe tenerse en cuenta que, si bien el uso de cultivos resistentes a herbicidas a veces conduce a un menor uso de herbicidas, la disminución a menudo no se mantiene. Los investigadores también dicen que una reducción en los kilogramos de pesticidas usados no necesariamente predice los efectos ambientales o de salud.
Algunos críticos se oponen a los cultivos transgénicos sobre la base de que permiten que unas pocas empresas grandes, que cultivan y comercializan semillas, controlen el suministro de alimentos. Por ejemplo, en 2015 se informó que el sector de semillas de maíz transgénico en Sudáfrica era propiedad de solo dos empresas, lo que significaba que los pequeños agricultores no podían competir.
Los investigadores han propuesto medidas para contrarrestar esta concentración de poder empresarial, fortaleciendo las políticas de competencia, impulsando el apoyo del sector público a diversos sistemas alimentarios y frenando la influencia empresarial en el proceso de políticas.
El problema de la contaminación cruzada también preocupa a los agricultores y consumidores orgánicos. En un caso bien conocido de Australia Occidental, la cosecha del agricultor orgánico Steve Marsh se contaminó en 2010 con canola transgénica, lo que le hizo perder su certificación orgánica.
Mirando hacia el futuro
El levantamiento de la prohibición de NSW sobre los cultivos transgénicos significa que los estados australianos del continente tienen un enfoque coherente y brinda nuevas oportunidades para los productores y consumidores australianos.
Todavía hay problemas con los cultivos transgénicos que deben resolverse, y existe la necesidad de una regulación estricta y continua para garantizar la seguridad humana y ambiental. Sin duda, la oposición a la práctica seguirá existiendo en algunos sectores. Sin embargo, esto puede disminuir con el tiempo a medida que la tecnología se desarrolla y los resultados a largo plazo se vuelven más claros.
