Shellen Wu traza el ascenso de la fuerza dominante en la ciencia, en el segundo de una serie de ensayos sobre las formas en que los últimos 150 años han moldeado el sistema de investigación actual, marcando el aniversario de Nature .
La ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos de 2008 en Beijing presentó los cuatro grandes inventos de la antigua China: la brújula, la imprenta, el papel y la pólvora. La lección que se muestra, como se enseña en las aulas de todo el país que hoy publica la mayor cantidad de trabajos de investigación, es que la innovación china en ciencia y tecnología cambió el mundo.
Sin embargo, menos de cien años antes, el filósofo chino Feng Youlan escribió el ensayo provocativo ‘ Por qué China no tiene ciencia ‘ 1 . El erudito, capacitado en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, argumentó que desde la antigüedad, las tradiciones filosóficas de la nación y la comprensión única de la relación humana con la naturaleza habían impedido que el espíritu de la investigación científica se arraigara. Feng, como muchos otros en ese momento y desde entonces, instó a que la ciencia fuera la única salvación para una nación en declive precipitado.
Colocar los esfuerzos para cambiar la falta de ciencia percibida en el contexto de la turbulenta historia moderna de China es clave para comprender cómo la nación llegó a su actual estado de superpotencia. El hilo rojo que atraviesa los últimos 150 años de China es su creencia inquebrantable en la ciencia como el camino hacia la riqueza y el poder. La relación entre la investigación y el nacionalismo en China ha oscurecido cómo esta creencia creció a partir de una combinación de influencia extranjera y adaptación china 2 , 3 . Particularmente en las décadas de 1960 y 1970, el gobierno chino trató de enfocarse en la ciencia local, y tuvo éxito en áreas como la agricultura y la medicina. Pero a largo plazo, los períodos de mayor avance fueron aquellos en los que China se abrió a la influencia externa.
Es una lección saludable mientras nos preparamos para los desafíos de los próximos 150 años, incluido el cambio climático, el agotamiento de los recursos y la exploración espacial. Estos requieren un amplio compromiso con el mundo.
Acosado por los desastres
Las catástrofes crearon las condiciones para el desarrollo de la ciencia y la tecnología en China. La última era imperial, la dinastía Qing (1644–1912), enfrentó una serie de humillantes derrotas a las potencias extranjeras en el siglo XIX, comenzando con la Primera Guerra del Opio en 1839. Éstas, y la posterior crisis del opio, llevaron a una de las Los mayores levantamientos domésticos de la historia. La Rebelión de Taiping (1850-1864) arrasó con la región más rica en el centro del país y provocó hasta 50 millones de muertes.
En 1868, un año antes de que se fundara Nature , se publicó el primer libro de texto de ciencia occidental en chino, Introducción a la filosofía natural ( Gewu Rumen ). Estaba destinado a los estudiantes del Colegio de Intérpretes, una escuela abierta por reformadores que buscaban adaptar el imperio a un mundo cambiante al enseñarles a los aspirantes a funcionarios idiomas extranjeros y conocimiento de Occidente. El estadounidense que tradujo el libro, William Martin, no tenía experiencia en ciencias, pero entendió su importancia para mejorar la suerte de un país acosado por los desastres. El libro contenía ilustraciones de microscopios y trenes, y explicaciones básicas de una variedad idiosincrásica de conceptos en química, electricidad y física.
Martin y otros misioneros protestantes que se dirigieron a China en el siglo XIX vieron al país como la próxima frontera en la salvación espiritual. La introducción de la ciencia a través del libro de texto de Martin y otras obras traducidas proporcionó una apertura y una forma de mejorar el bienestar material de la vasta población de un país empobrecido. El pueblo chino que trabajó en las traducciones estaba menos interesado en la salvación espiritual, pero reconoció la importancia de la ciencia como la base del creciente poder militar y económico de Occidente. Vieron su falta como la razón del estado de atraso de China.
Para 1863, los matemáticos Xu Shou y Hua Hengfang construyeron el primer barco de vapor de China, utilizando ilustraciones de una revista misionera como guía. Luego ayudaron a establecer una oficina de traducción que introdujo numerosos trabajos científicos en China. A fines del siglo XIX, muchos más chinos estaban convencidos de que lo que hizo rico y poderoso a Occidente era la ciencia y la tecnología. Miles de estudiantes se aventuraron a estudiar en el extranjero, muchos a Japón. Al ver la ciencia como la forma de aliviar los problemas de su país, regresaron a casa ansiosos por establecer sus campos.
A medida que la dinastía colapsó en cámara lenta, los misioneros y otros representantes de potencias extranjeras se hicieron cada vez más asertivos en el interior. En el caluroso y seco verano de 1900, las tensiones a fuego lento estallaron a la intemperie. Los rebeldes, apuntando su ira a los extranjeros, sitiaron los barrios diplomáticos en Beijing. En la primera sensación de noticias internacionales del nuevo siglo, tropas de ocho países, incluidos Gran Bretaña, Estados Unidos y Japón, rescataron a los diplomáticos atrapados.
En el frenesí de destrucción y saqueo que siguió, los soldados franceses y alemanes reclamaron el observatorio en las afueras de la ciudad vieja que contenía instrumentos astronómicos hechos para la corte por sacerdotes jesuitas en los siglos XVII y XVIII. Los alemanes enviaron a casa una gran cantidad de astrolabios y sextantes, elaboradamente decorados con dragones y otros motivos reales. (Estos se exhibieron en los terrenos de un palacio en Potsdam en las afueras de Berlín hasta 1919, cuando el Tratado de Versalles estipuló su regreso). Peor aún, los ocho países invasores impusieron pagos de indemnización considerables. Estos llevaron a la bancarrota al estado Qing y aceleraron su desaparición.
Con parte de su botín, los estadounidenses establecieron un fondo de becas, dinero que una generación de los mejores estudiantes chinos solía estudiar en los Estados Unidos. En enero de 1914, un grupo de ellos estableció la Sociedad de Ciencias de China en la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.
Edificio de la nacion
Así fue que la organización emblemática de la ciencia china en la primera mitad del siglo XX llegó al extranjero. Los fundadores y los estudiantes posteriores regresaron en su mayoría a China y se convirtieron en líderes de sus campos, en un momento en que la inestabilidad política y la falta de financiación centralizada hicieron de la investigación una tarea hercúlea. Formados en disciplinas que muchos consideraron esenciales para la construcción de un país moderno, se pusieron a trabajar en ciencias agrícolas, genética, biología, química y más 4 .
Por ejemplo, un grupo de geólogos en su mayoría formados en el extranjero solicitó persistentemente al gobierno que patrocinara una encuesta nacional de recursos. Uno, Ding Wenjiang, cofundador del Servicio Geológico de China en Beijing en 1915, se convirtió en un destacado intelectual público, participando en debates ampliamente publicitados y pidiendo un mayor financiamiento estatal para las ciencias 5 . Su incansable promoción ayudó a la geología a convertirse en la ciencia china más cohesiva y respetada internacionalmente en la primera mitad del siglo XX.
Mientras tanto, Xu Chongqing y Li Fangbai, dos físicos chinos educados en Japón, presentaron la teoría de la relatividad de Einstein 6 . Los becarios de Rockefeller, Li Ruqi y Tan Jiazhen, regresaron de los Estados Unidos para dirigir los principales departamentos de biología y genética. Los biólogos Hu Xiansu y Bing Zhi abogaron por el estudio taxonómico de la flora y fauna china 7 , 8 . En las décadas que siguieron, estos científicos comenzaron a desconfiar cada vez más de basar su agenda de investigación en modelos extranjeros, buscando en cambio construir una ciencia específicamente china.
Alrededor de este tiempo, la frase ‘salvar a China a través de la ciencia’ (‘ kexue jiuguo’ ) apareció con frecuencia en los escritos populares. La pobreza y la agitación política perseguían a los estudiantes extranjeros. Al aprender sobre fisiología y genética de plantas en Cornell, Jin Shanbao recibió una comida en mal estado como una broma por parte de estudiantes de EE. UU. Profundamente molesto y ansioso por aliviar el sufrimiento de China, Jin regresó a casa antes de terminar su posgrado. Luego desarrolló variedades de trigo de alto rendimiento y escribió: «la comida es la primera necesidad de las personas, la agricultura es la base del país» 9 .
La creencia de que la ciencia salvaría a la nación alcanzó su apogeo durante la invasión japonesa, que comenzó en 1937. Frente a fuerzas muy superiores, el gobierno nacionalista se retiró hacia el oeste, hacia la provincia montañosa de Sichuan. Muchos científicos lo siguieron voluntariamente. Los geólogos, por ejemplo, continuaron su trabajo desde una granja fuera de la capital de tiempos de guerra de Chongqing.
Las fotos tomadas por el biólogo británico Joseph Needham cuando visitó en 1943 capturan las escasas instalaciones y el espíritu de patriotismo entre los científicos que encontró. Entranado, comenzó a estudiar la historia de la ciencia en China. (Needham publicó una serie de libros monumentales llamada Ciencia y civilización en China que ayudó a popularizar la idea de los cuatro grandes inventos antiguos dentro del país, así como en todo el mundo).
En resumen, el afán por resolver los problemas nacionales a través de la ciencia prevaleció incluso antes de 1949, cuando la ideología marxista priorizó lo aplicado sobre lo teórico. A lo largo del siglo XX, los mayores desafíos del país fueron alimentar y mejorar el nivel de vida de una población vasta y en crecimiento. Cualesquiera que sean sus afiliaciones políticas, la mayoría de los principales científicos chinos de cada época se dedicaron a enfrentar estos desafíos.
Ciencia para todos
Este año, 2019, es un año de aniversarios. El Movimiento del 4 de mayo de 1919, una respuesta a la traición de los aliados de China en Versalles, definió una generación de intelectuales chinos. Las protestas estudiantiles en la Plaza Tiananmen en 1989 se basaron en esta tradición, y se convirtieron en un punto de inflexión en la era de China de «Reforma y Apertura». Este mes se cumple el septuagésimo aniversario de la fundación de la República Popular.
En relatos hagiográficos de una era repleta de horrores, 1949 fue el comienzo de una «Nueva» China. Tales historias engañosas pasan por alto las continuidades en las ciencias a través del cambio de régimen. Cuando los comunistas aplastaron a los nacionalistas en la guerra civil que siguió a la derrota de Japón en 1945, la mayoría de los científicos se quedaron para ayudar a la reconstrucción. El nuevo régimen continuó los esfuerzos para desarrollar la ciencia que había comenzado en la era anterior.
Aunque las filas de los investigadores chinos se mantuvieron en gran medida iguales, en la primera década del régimen comunista, la retórica cambió drásticamente. La ciencia ahora se definió explícitamente como un esfuerzo de y para la gente. Einstein y la relatividad estaban fuera, las encuestas y las campañas de salud masiva estaban (aún más). En el pico de la cooperación sino-soviética en la década de 1950, 10,000 asesores soviéticos trabajaron en toda China para proporcionar ayuda técnica y científica al desarrollo industrial del país.
El Partido Comunista supervisó una reestructuración completa de las universidades e instituciones de investigación del país para eliminar la influencia estadounidense y europea y modelarlas según las de la Unión Soviética. La Academia Sínica, la principal institución de investigación de China, establecida por el gobierno republicano en 1928, se reorganizó en la Academia de Ciencias de China (CAS). Los especialistas soviéticos ayudaron a establecer la primera agenda quinquenal de CAS para centrarse en la extracción de recursos y otras aplicaciones prácticas.
De hecho, esta agenda no difería radicalmente del enfoque de investigación en tiempo de guerra de muchos científicos chinos 10 . La comunidad científica china tampoco capituló por completo ante la influencia soviética. Por ejemplo, la pseudogenética del lisenkoismo, tan desastrosa para la agricultura en otros lugares, nunca se convirtió en la posición oficial debido a la fuerte resistencia de prominentes biólogos chinos, a pesar de la intensa presión política.
Las limitaciones materiales de conducir la ciencia en un país pobre dieron forma a esta generación de investigadores chinos. Aquellos que continuaron haciendo progresos significativos minimizaron su entrenamiento y experiencia occidentales, enfatizando en cambio su empatía por las masas. Después de recibir su doctorado en la Universidad de Minnesota en Minneapolis en 1949, el entomólogo Pu Zhelong regresó a China continental y pidió el uso de insectos sobre pesticidas químicos caros (que resultó ser la ruta más sostenible para el medio ambiente). En la década de 1970, el científico agrícola Yuan Longping y otros crearon arroz híbrido, lo que condujo a la propia revolución verde de China. Se dice que Yuan aprendió de sus interacciones con los agricultores en los campos 11 .
La era maoísta también diversificó la fuerza laboral científica. Se alentó a las mujeres, los campesinos y los jóvenes a desafiar la jerarquía social en sus aldeas y lugares de trabajo y se les exaltó por sus contribuciones a la ciencia. Para las mujeres, en particular, las décadas de 1950 y 1960 abrieron dramáticamente horizontes y les permitieron participar en la ciencia en un grado sin precedentes. Tu Youyou, por ejemplo, que ganó un Premio Nobel de Medicina, realizó la mayor parte de su investigación sobre las cualidades antipalúdicas de la artemisinina durante estos años. (La transformación fue temporal. En las últimas cuatro décadas, los sesgos de género han regresado junto con las reformas del mercado).
Pero los científicos que habían deseado un estado robusto y el apoyo a la investigación se decepcionaron rápidamente. La Revolución Cultural que comenzó en 1966 cerró el CAS y todas las universidades. La educación en el extranjero se convirtió en una responsabilidad, y los mismos investigadores que se habían quedado en China fuera del patriotismo en décadas anteriores se encontraron a sí mismos como blanco de ataques contra el elitismo. Las credenciales revolucionarias se consideraron más importantes que el conocimiento especializado. La ingeniería de presas y otros proyectos a gran escala para construir el socialismo mediante la superación de la naturaleza a veces procedió contra el asesoramiento de expertos 12 , 13 .
Los proyectos importantes para la defensa nacional, incluida la investigación nuclear, de cohetes y satélites, designados como el programa ‘Dos bombas y un satélite’, continuaron recibiendo mucho apoyo estatal y fueron protegidos de la intervención política. Dirigida por científicos chinos, la mayoría de los cuales se habían entrenado en Europa y Estados Unidos, China se convirtió en una potencia nuclear en 1964 y tuvo su primer lanzamiento exitoso de satélites en 1970.
Hace cincuenta años, las perspectivas de la ciencia en China en general eran sombrías. Muchos campos se detuvieron cuando la estructura institucional que apoya el avance de la ciencia se cerró durante la década de la Revolución Cultural. Los ancianos de la ciencia pasaron años trabajando en granjas remotas y en campos de reforma. En los diarios personales del vicepresidente de CAS, Zhu Kezhen, un meteorólogo capacitado en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, períodos de días en la década de 1960 presentaban poco pero «barrido». A muchos les fue mucho peor, algunos incluso murieron. Pero la idea de que la ciencia y la tecnología formaron la base de la sociedad moderna nunca desapareció por completo.
Cuando Estados Unidos y China restablecieron las relaciones en 1972, los científicos estadounidenses visitaron rápidamente el 14 . La mayoría no se dio cuenta del alcance de la represión política que sus colegas habían enfrentado y estaban entusiasmados con la perspectiva de explorar la ciencia socialista. Notaron el estado estancado de la investigación teórica; campos como la física de partículas estuvieron décadas atrás de Occidente.
Los visitantes quedaron impresionados por algunos avances realizados debido a las circunstancias difíciles. Además de su revolución verde, la nación había logrado un progreso significativo en la salud pública: las campañas masivas ayudaron a eliminar la esquistosomiasis, una enfermedad infecciosa que estaba matando a unas 400,000 personas por año. Muchos de los científicos involucrados habían pasado años en sitios remotos de trabajo de campo sin ver a sus familias.
Después de la muerte del presidente Mao en 1976, el énfasis en la ciencia y la tecnología se recuperó. En 1978, Deng Xiaoping lanzó formalmente una política conocida como ‘Cuatro Modernizaciones’, que puso un enfoque renovado en la agricultura, la industria, la defensa nacional y la ciencia y la tecnología. Para entonces, las universidades y CAS habían reabierto, y sus líderes estaban ansiosos por agrietarse.
En las décadas posteriores, la economía china se parece externamente a la de un país capitalista. Pero el enfoque de arriba hacia abajo forjado en los años de Mao todavía está claro. Creó una infraestructura educativa e institucional centralizada para la ciencia, lo que ha hecho que sea fácil dirigir rápidamente la inversión estratégica. La industria de la robótica, por ejemplo, uno de los componentes clave del plan de China para pasar a la fabricación de alta tecnología para 2025, tiene su sede en el noreste del país debido a la proximidad al centro de investigación de robótica CAS en Shenyang. Otras áreas de fortaleza, como la ciencia de los materiales y la ingeniería, también se basaron en los intereses de la era anterior para superar la escasez de recursos y los desafíos ambientales.
Durante este período de reforma y apertura, los científicos que se habían entrenado en el extranjero en las décadas de 1930 y 1940 y habían sobrevivido a la agitación de las décadas anteriores descubrieron que sus redes internacionales tenían valor nuevamente. Una segunda ola de estudiantes chinos se embarcó en estudios en el extranjero: 5.86 millones entre 1978 y 2018. Las grandes inversiones gubernamentales en los últimos años han atraído a ese talento para que regrese.
Abierto a ideas
Durante el último siglo y medio, la creencia de que la ciencia y la tecnología pueden mejorar la nación se ha arraigado profundamente en la cultura china, visible en lemas pintados en las paredes y carteles de las ciudades al campo. No se reconoce en estas pantallas la conexión entre la ciencia y la apertura a las influencias e ideas del exterior.
Caminar alrededor de Beijing hoy es ver rastros de la historia de la ciencia en todas partes. En el lado este, en la segunda circunvalación, se encuentran los instrumentos astronómicos jesuitas, que recorrieron las turbulentas mareas geopolíticas del siglo XX. Al otro lado de la ciudad, en un rincón tranquilo del zoológico de Beijing, un pequeño cartel indica el lugar donde, en los últimos días de la dinastía Qing en 1906, el Ministerio de Agricultura, Industria y Comercio abrió la primera estación para experimentos agrícolas en 70 hectáreas de tierra.
En la esquina noroeste de la ciudad, el Colegio de Intérpretes se ha convertido en la élite de la Universidad de Pekín; En el futuro, otra universidad con vínculos históricos con los Estados Unidos es la actual Universidad Tsinghua, la principal escuela de ciencia y tecnología en China. Carteles y exhibiciones públicas celebran el desarrollo científico. En las librerías, la ciencia ficción es el género más moderno. En laboratorios bien financiados y estaciones de campo de última generación, China avanza rápidamente con una firme creencia en su condición de superpotencia científica.
Hay otra historia a lo largo de esta ruta, la de los compromisos con el mundo exterior que transformaron el país. En los picos y valles de esa historia hay un mensaje: el futuro requiere el internacionalismo que impulsó el ascenso de China en los últimos 150 años.
Naturaleza 574 , 25-28 (2019)doi: 10.1038 / d41586-019-02937-2
Artículo original en : https://www.nature.com
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