En las condiciones adecuadas, la lenteja de agua se autocultiva. Aguas residuales, estanques, charcos, pantanos… lo que sea. Si hay suficiente luz solar y dióxido de carbono, esta planta acuática puede crecer libremente.
por Nick Wurm, Laboratorio Cold Spring Harbor
Pero eso no es todo lo que la hace fascinante. Sus diminutas frondas albergan un enorme potencial como enriquecedor del suelo, fuente de combustible, alimento rico en proteínas y mucho más. Nuevos hallazgos del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL) podrían ayudar a materializar todo ese potencial. La investigación se publica en la revista Current Biology .
El profesor del CSHL e investigador del HHMI, Rob Martienssen, y el analista computacional Evan Ernst comenzaron a trabajar con la lenteja de agua hace más de 15 años. Consideran su última investigación como uno de los estudios más importantes y reveladores sobre la planta hasta la fecha. El equipo ha desarrollado nuevas secuencias genómicas para cinco especies de lenteja de agua . Las secuencias revelan varios genes que, presentes o ausentes, podrían ser responsables de las características únicas y la versatilidad de la planta.
Martienssen explica: «El uso de tecnología de vanguardia nos permitió crear un catálogo de genes extremadamente preciso. Pudimos determinar con exactitud qué genes estaban presentes y cuáles no. Muchos genes faltantes son responsables de características de la planta, como estomas abiertos o ausencia de raíces. Pudimos identificar los genes responsables de cada rasgo».
Los estomas son poros en la superficie de las plantas. Son cruciales para la absorción de dióxido de carbono y la liberación de oxígeno. Los estomas abiertos permiten una mayor absorción, lo que los hace valiosos para la tecnología de captura de carbono . La falta de raíces en algunas especies aumenta aún más el potencial de la lenteja de agua, lo que facilita su desarrollo en cualquier entorno acuático.
Otras especies poseen características que demuestran el potencial de la lenteja de agua como fuente de alimento y combustible . Algunas promueven una alta producción de proteínas, lo que permite su uso como alimento para animales . Otras promueven la acumulación de almidón, lo que la hace ideal para la producción de biocombustibles . Varias industrias han tomado nota. Por ahora, se preocupan principalmente por la lenteja de agua que crece en sus jardines.
Ernst explica: «El cultivo de lenteja de agua se encuentra en una etapa incipiente. Los productores comerciales trabajan con diferentes especies en el campo, evaluándolas en su contexto local. Existe una gran variación dentro de una misma especie de lenteja de agua, tanta como la que se puede encontrar entre todas las especies. Por lo tanto, es fundamental contar con múltiples genomas para diferentes especies».
Martienssen y Ernst esperan que sus genomas abran la puerta a un nuevo mundo de aplicaciones comerciales. Dicho esto, su investigación podría revelarnos lo mismo sobre el pasado de la planta. Su estudio sugiere cómo la lenteja de agua se dividió en diferentes especies hace 59 millones de años. El clima de la Tierra era bastante extremo en aquel entonces, por lo que los genes de la lenteja de agua también podrían revelar algo sobre el futuro del planeta.
Más información: Evan Ernst et al., Los genomas y epigenomas de la lenteja de agua subyacen a la hibridación triploide y la reproducción clonal, Current Biology (2025). DOI: 10.1016/j.cub.2025.03.013 . www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(25)00298-2
