La introducción del gen del trigo debería proteger a los castaños de una enfermedad fúngica mortal, las plántulas han sido probadas y están listas para plantar
La castaña americana ( Castenea dentata ), que produce frutos comestibles, ha sido prácticamente eliminada en su área de distribución natural en los EE. UU. desde Georgia hasta Maine. El motivo es un brote de una enfermedad fúngica (patógeno Cryphonectria parasitica ), que se produjo a principios del siglo XX.
Durante veinte años, investigadores de organizaciones científicas estadounidenses han estado trabajando en la Universidad Estatal de Nueva York College of Environmental Science and Forestry Research Station para desarrollar una solución basada en biotecnología que devolverá este árbol de ecosistema crítico a la naturaleza. Las plántulas probadas, verificadas y listas para plantar están a la espera de la decisión de las autoridades reguladoras.
La modificación genética es la adición de un gen de trigo conocido como oxalato oxidasa. Un patógeno fúngico produce ácido oxálico para romper las defensas de las castañas silvestres. Los árboles modificados genéticamente contraatacan produciendo la enzima oxalato oxidasa añadida, una enzima natural que descompone el ácido oxálico.
El árbol no mata al patógeno que permanece en el ecosistema, pero al disolver el ácido oxálico se defiende de la invasión de hongos. En condiciones de laboratorio y pruebas de campo, el hongo y el árbol que antes eran mortales viven en perfecta armonía.
Los árboles han sido ampliamente investigados por efectos imprevistos en simbiontes fúngicos, insectos herbívoros, abejas polinizadoras y otros animales que pueden consumir materiales vegetales. Se ha demostrado que los árboles no representan ningún riesgo en comparación con los árboles cultivados convencionalmente, una opinión compartida por el USDA después de una revisión exhaustiva.
“Un período típico de comentarios públicos sobre cultivos del USDA/APHIS suele ir acompañado de una retórica ruidosa y que distrae sobre las patentes, Monsanto, las ganancias, los monocultivos y las declaraciones de propiedades saludables. La castaña modificada genéticamente, desarrollada por la facultad de la Universidad Estatal de Nueva York, solo se creó para restaurar ecosistemas críticos, mejorar la biodiversidad y proteger los bosques naturales de patógenos invasivos. Sin patentes, sin Monsanto, sin ganancias, solo cruzando árboles genéticamente modificados con parientes silvestres y nuevos híbridos de castaño chino-estadounidense para expandir la genética nativa. Esta castaña transgénica representa una aplicación sobresaliente de la biotecnología”.
(Fuente: geneticliteracyproject.org. Por: Profesor Kevin M. Folta. Foto: Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York. Aquí se muestran castañas americanas cosechadas en 2018 de árboles de tipo salvaje polinizados con polen transgénico).
