Las tecnologías de edición de genes en la agricultura están ganando impulso. Según Finistere Ventures, un inversor de capital de riesgo en tecnología agroalimentaria y ciencias de la vida, la inversión anual en el sector agroalimentario/tecnología alimentaria en todo el mundo ha alcanzado los 22.300 millones de dólares.
Genetic Engineering and Biotechnology New.- Cuando se descubrió el sistema CRISPR/Cas9 en 2012, su precisión y relativa simplicidad de uso capturó la imaginación de los medios de comunicación populares, los inversores y los científicos por igual. Se esperaba que CRISPR-Cas9 hiciera que la edición del genoma fuera económicamente viable para una amplia gama de aplicaciones comerciales. De repente, la edición de genes fue anunciada como la puerta de entrada para mejorar nuestras vidas de innumerables formas, estimulando la formación de empresas enfocadas en crear alimentos más nutritivos de forma sostenible.
En los años intermedios, aunque la edición de genes ha tenido el potencial de reducir los insumos, mejorar la nutrición y hacer que nuestro suministro de alimentos sea “resistente al clima”, poco se ha materializado en la forma de tecnologías adoptadas a escala. La falta de progreso se debe a dos factores. Primero, la estacionalidad de la agricultura lleva a plazos prolongados para la comercialización, lo que dificulta la inversión en este sector. En segundo lugar, la fuerte consolidación en torno a la genética para los principales actores de la industria y la falta de importantes canales de distribución independientes han obligado a muchas empresas emergentes a intentar asociarse con un grupo cada vez más pequeño de grandes corporaciones para obtener acceso al mercado.
La falta de competencia ha reducido los incentivos para adquirir y desarrollar nuevas tecnologías y ha causado estragos en el interés de los inversores en la innovación de edición genética dentro de la agricultura. Es más, tener muy pocos guardianes del mercado ha obstaculizado peligrosamente la adopción de tecnología y el acceso de los agricultores.
Afortunadamente, a raíz del creciente enfoque social en la evaluación de corporaciones y organizaciones con una lente ambiental, social y de gobernanza (ESG), existe una oportunidad para implementar tecnologías de edición de genes de una manera que se alinee con la licencia social. La edición genética tiene un papel importante que desempeñar en la mejora de la forma en que producimos nuestros alimentos, así como en la construcción de un sistema alimentario más equitativo, particularmente ahora que las inversiones están comenzando a reflejar las expectativas cambiantes de la ciudadanía corporativa. (Consulte: Finistere Ventures’ 2020 AgriFood Tech Investment Review). Finalmente, podemos ver una financiación adecuada y la adopción de tecnologías de edición genética en la agricultura. Entonces, ¿dónde están las oportunidades para construir un mundo mejor y más sostenible utilizando la edición genética?
Impermeabilización climática
La creación de cultivos que sean más resistentes al estrés climático ha sido un esfuerzo continuo de muchas organizaciones de investigación gubernamentales y organizaciones no gubernamentales. La tolerancia a la sequía y la resistencia a las enfermedades más agresivas ha sido una alta prioridad durante la última década, ya que el aumento de las temperaturas y los patrones climáticos irregulares exponen cada vez más los cultivos a presiones bióticas y abióticas. El uso de la edición genética para crear cultivos resistentes al cambio climático ha sido el enfoque de empresas como Tropic Biosciences. Sin embargo, las oportunidades de protección contra el clima no se limitan solo a los cultivos. Varias empresas de genética animal también han buscado crear ganado tolerante al calor (pelo liso) mediante la edición de genes.
Densificación y calidad de nutrientes
La evolución del sistema alimentario de América del Norte refleja el énfasis que se ha puesto en la escala, la producción económica de calorías y la coherencia. Estos valores han sido un lado de una compensación opuesta a la pérdida de densidad y calidad de nutrientes. En una sociedad donde la comida, la salud y la cultura están cada vez más entrelazadas, el uso de la edición de genes para crear alimentos más ricos en nutrientes y sabrosos es un tema candente. Ejemplos de nuevas empresas que trabajan en este espacio incluyen Amfora (calidad de ingredientes mejorada), Precision Biosciences (productos de consumo más convenientes) y ZeaKal (densificación de aceite y proteínas).
Bienestar de los animales
¿Alguna vez ha pensado en lo que les sucede a los pollitos machos en una operación de ponedoras, o a un ternero macho en una lechería? Estos animales tienen muy poco valor y se venden (o destruyen) para reducir costos. La edición genética podría acabar con la eliminación de animales no deseados. Por ejemplo, la empresa israelí EggXYT está utilizando la edición de genes para permitir la identificación y eliminación de huevos machos antes de la incubación, eliminando la necesidad de sacrificar pollos machos en los criaderos. Otros ejemplos de empresas que utilizan la edición de genes para mejorar el bienestar animal incluyen Acceligen, una startup respaldada por la Fundación Gates que está creando una cartera de ediciones centradas en el bienestar animal, como ganado sin cuernos (eliminando la necesidad de dolorosas cirugías de extracción de cuernos) y cerdos sin castración.
Innovación ética para un futuro equitativo
Más allá de las oportunidades mencionadas anteriormente, la edición de genes también tiene el potencial de reducir los insumos necesarios para producir alimentos, mejorar nuestra producción de energía verde (principalmente a partir de biodiésel) y proporcionar un medio para combatir el cambio climático a través de una mejor captura de carbono. Esto se alinea bien con el creciente enfoque social en ESG.
Sin embargo, los sistemas y organizaciones que han limitado la adopción y el acceso a la tecnología en la última década todavía siguen en curso. Según Emily Reisman, PhD, profesora asistente de medio ambiente y sostenibilidad en la Universidad de Buffalo, el reempaquetado y la alineación de la tecnología agrícola como medio para mitigar pandemias (como la pandemia de COVID-19) y otros «desastres» urgentes (como perturbaciones del cambio climático) es a menudo engañosa. En sus palabras, «La mayoría tiene una capacidad limitada para alterar los patrones de… jerarquía, precariedad ecológica y poder concentrado en el sistema alimentario».
A medida que los inversores se interesan cada vez más en invertir en agricultura debido a las tendencias ESG, la tentación de exagerar el impacto de las tecnologías aumentará con ello. La edición de genes -y la ingeniería genética- es uno de los raros segmentos donde existen sólidos precedentes de tecnologías que alivian desastres inminentes, como la extinción de la papaya. En el pasado, las tecnologías agrícolas basadas en la genética estaban controladas por un puñado de corporaciones, lo que limitaba drásticamente la elección y la competencia. Esta dinámica generó descontento y desconfianza hacia estas empresas y sus prácticas por parte de consumidores y productores por igual.
A medida que se implementa la edición de genes para abordar los desafíos de la sostenibilidad, se debe tener cuidado para garantizar que la comercialización se desarrolle de una manera que promueva la competencia. También se debe tener cuidado para garantizar que las innovaciones en tecnologías y modelos comerciales apoyen valores equitativos, es decir, valores que sean consistentes con mercados resilientes y estabilidad financiera en la agricultura.
