Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están construyendo una mejor trampa para ratones cuando se trata de arena para gatos. Y en el proceso, esperan matar dos pájaros de un tiro.
por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos
Dejando a un lado los clichés, los esfuerzos de los científicos son parte de un esfuerzo más amplio en el Centro Nacional para la Investigación de Utilización Agrícola mantenido por ARS en Peoria, Illinois, para desarrollar nuevos mercados de valor agregado para los cultivos estadounidenses y los desechos generados por su cosecha y procesamiento.
En este caso, han abierto la puerta a un nuevo uso comercial para las cáscaras de soja y otros desechos agrícolas que podrían producir una nueva arena biodegradable que reduce el polvo y el olor a orina de gato cuando los felinos se arreglan. El contraluz de esta perspectiva es el mercado mundial de arena para gatos de casi $ 11 mil millones (2021) y la generación anual de desechos en EE. UU. de más de 80 millones de libras de cáscaras de soya (2018), cuyo uso principal actual es la alimentación del ganado.
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Steve Vaughn, fisiólogo de plantas de la Unidad de Investigación de Alimentos Funcionales del centro mantenido por el ARS, dijo que el equipo comenzó a investigar formulaciones de arena higiénica para gatos de base biológica después de enterarse del interés de los dueños de mascotas en alternativas a la bentonita de sodio, una arcilla expansiva absorbente utilizada en las arenas higiénicas aglomerantes tradicionales.
Inicialmente, el equipo examinó un subproducto de desecho de ingrediente alternativo de la producción de etanol de maíz, llamado «granos de destilería secos con solubles» (DDGS). Sin embargo, los científicos descubrieron más tarde que las escamas hechas de cedro rojo oriental funcionaban mejor, incluso cuando algunas de ellas se convertían en una sustancia porosa similar al carbón llamada biocarbón, que absorbe MMB (3-mercapto-3-metilbutan-1-ol). , el principal compuesto productor de olor en la orina de gato.
Ahora, el equipo ha mejorado su formulación de arena una vez más. Esta vez, los investigadores utilizaron un ingrediente a base de almidón con propiedades antimicrobianas, llamado complejo de inclusión de amilosa (AIC), y cáscaras de soja descartadas, procesadas en partículas de 1 milímetro y como biocarbón. También se agregaron otros dos ingredientes, goma guar y aceite mineral, para garantizar una aglomeración adecuada y una emisión mínima de polvo, como cuando los gatos vierten la arena en una caja, la desechan o la levantan después de hacer sus necesidades.
En las pruebas de 2020, la formulación a base de cedro rojo eliminó todos los rastros de MMB en las muestras de aire y redujo la liberación de partículas de polvo en un 60 % en comparación con las arenas higiénicas tradicionales que contenían arcilla de bentonita de sodio.
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Las últimas pruebas, publicadas en una edición de 2023 de Bioresource Technology Reports , mostraron que la formulación a base de cáscara de soja redujo de manera similar el polvo y el olor y funcionó tan bien o mejor que cuatro arenas comerciales de base biológica, incluso en categorías como la absorbencia.
Otra característica que separó la fórmula de cáscara de soya de la mayoría de las demás arenas probadas fue su capacidad para controlar el crecimiento de ciertos mohos y bacterias, que los investigadores atribuyen a la AIC. Las pruebas futuras evaluarán su potencial para inhibir el parásito protozoario Toxoplasma gondii, que puede infectar a humanos, gatos y otros animales.
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Vaughn agradeció la colaboración con la industria privada y dijo que explorar formulaciones de arena para gatos hechas de una variedad de desechos agrícolas brinda a los fabricantes potenciales una mayor flexibilidad frente a amenazas de cultivos como enfermedades o plagas, problemas de infraestructura o consideraciones de distribución, por ejemplo.
Más información: Steven F. Vaughn et al, Producción de una arena higiénica para gatos aglomerante, con bajo contenido de polvo y que reduce los olores a partir de cáscaras de soja y biocarbón de cáscara de soja, Bioresource Technology Reports (2022). DOI: 10.1016/j.biteb.2022.101317
