El etanol a base de maíz, que se ha mezclado en grandes cantidades con la gasolina vendida en las gasolineras de EE. UU. durante años, probablemente contribuya mucho más al calentamiento global que la gasolina normal, según un estudio reciente, informa Producer.
El estudio, publicado en la Academia Nacional de Ciencias, contradice estudios previos encargados por el USDA, que mostraban que el etanol y otros biocombustibles son relativamente amigables con el medio ambiente.
» El etanol de maíz no es un combustible sostenible «, dijo Tyler Lark, investigador asistente del Centro para la Sostenibilidad y el Medio Ambiente Mundial de la Universidad de Wisconsin-Madison.
El estudio, financiado en parte por la Federación Nacional de la Naturaleza y el Departamento de Energía de EE. UU., descubrió que es probable que el etanol sea al menos un 24 % más intensivo en carbono que la gasolina debido a las emisiones de los cambios en el uso de la tierra para cultivar maíz.
Jeff Cooper, presidente de la Asociación de Combustibles Renovables, calificó el estudio de «completamente ficticio y defectuoso», alegando que los autores utilizaron «suposiciones del peor de los casos y datos de muestra».
Bajo el Estándar de Combustible Renovable de EE. UU., una ley aprobada en 2005, las refinerías de la nación deben agregar 15 mil millones de galones de etanol a base de maíz a la gasolina regular cada año. Esta política tenía como objetivo reducir las emisiones, apoyar a los agricultores y reducir la dependencia estadounidense de las importaciones de energía.
Como resultado del cumplimiento de la legislación, las siembras de maíz crecieron un 8,7% y se expandieron en 6,9 millones de hectáreas adicionales entre 2008 y 2016. Esto ha llevado a cambios de gran alcance en el uso de la tierra, incluido el cultivo de tierras cultivables que, de otro modo, serían desmanteladas o incluidas en programas de conservación, y el uso de tierras cultivables para cultivos de maíz.
Los campos de cultivo liberan carbono almacenado en el suelo, mientras que otras actividades agrícolas, como la fertilización con nitrógeno, también generan emisiones.
Un estudio del USDA de 2019 ampliamente citado por la industria de los biocombustibles encontró que el contenido de carbono del etanol era un 39 % más bajo que el de la gasolina, debido en parte al secuestro de carbono asociado con la introducción de nuevas tierras cultivables.
Sin embargo, este estudio subestimó el impacto de un aumento en el área cultivada con maíz y, por lo tanto, un aumento en las emisiones al medio ambiente.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., que administra la política de biocombustibles de la nación, está considerando cambios en el programa. Según el estándar de combustible renovable, el Congreso estableció objetivos de producción de etanol de maíz hasta 2022, pero no más tarde de eso, lo que le da a la EPA el poder de hacer reformas.
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