Filipinas se convirtió el viernes en el primer país del mundo en aprobar la producción comercial de «arroz dorado» genéticamente modificado que los expertos esperan que combata la ceguera infantil y salve vidas en el mundo en desarrollo.
Un permiso de bioseguridad emitido por los reguladores gubernamentales allana el camino para que el arroz, enriquecido con el betacaroteno precursor de la vitamina A para hacerlo más nutritivo, sea cultivado por agricultores de todo el país, dijeron sus desarrolladores.
«Es un paso realmente significativo para nuestro proyecto porque significa que hemos superado esta fase regulatoria y el arroz dorado será declarado tan seguro como el arroz ordinario», dijo a la AFP Russell Reinke, del Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) de Filipinas, antes de el anuncio.
El siguiente paso fue «tomar nuestros pocos kilos de semilla y multiplicarlos … para que estén más disponibles», dijo.
El IRRI ha trabajado durante dos décadas con el Instituto de Investigación del Arroz de Filipinas y el Departamento de Agricultura para desarrollar arroz dorado, llamado así por su tono amarillo brillante.
Es el primer arroz modificado genéticamente aprobado para propagación comercial en el sur y sureste de Asia, dijeron las autoridades el viernes.
El arroz dorado ha enfrentado una fuerte resistencia por parte de grupos ambientalistas que se oponen a las plantas alimenticias genéticamente modificadas . Al menos un campo de prueba en Filipinas fue atacado por activistas.
A pesar de superar el obstáculo reglamentario final, el arroz aún está lejos de aparecer en los tazones de comida.
«Cantidades limitadas» de semilla podrían comenzar a distribuirse a los agricultores filipinos en provincias seleccionadas el próximo año, dijo Reinke.
El arroz común, un alimento básico para cientos de millones de personas, particularmente en Asia, produce betacaroteno en la planta, pero no se encuentra en el grano.
«El único cambio que hemos hecho es producir betacaroteno en el grano», dijo Reinke.
«Los agricultores podrán cultivarlas exactamente de la misma manera que las variedades ordinarias … no necesita fertilizantes adicionales o cambios en el manejo y trae consigo el beneficio de una mejor nutrición».
La vitamina A es esencial para el crecimiento y desarrollo normales, el funcionamiento adecuado del sistema inmunológico y la visión.
Los datos de la Organización Mundial de la Salud muestran que la deficiencia de vitamina A causa hasta 500,000 casos de ceguera infantil cada año, y la mitad de los que mueren dentro de los 12 meses posteriores a la pérdida de la vista.
Casi el 17 por ciento de los niños menores de cinco años en Filipinas tienen deficiencia de vitamina A, según el IRRI.
«Siempre hemos dicho que proporcionaremos entre el 30 y el 50 por ciento de ese requerimiento promedio estimado (de vitamina A), y cuando agrega eso a lo que existe en la dieta, empuja a toda una cohorte de la población de la insuficiencia a la suficiencia, «Dijo Reinke.
El arroz dorado fue analizado por reguladores de seguridad alimentaria en Australia, Estados Unidos y Canadá y recibió el visto bueno, dijo, pero no ha sido aprobado en estos países para producción comercial.
También está siendo revisado por reguladores en Bangladesh.
