Los insectos modificados genéticamente ofrecen una solución sostenible para controlar el gusano cogollero, una devastadora plaga agrícola que ya ha desarrollado resistencia tanto a los insecticidas como a los cultivos Bt, según los hallazgos de un nuevo estudio.
Cornell Alliance for Science.- La investigación revisada por pares, publicada en BMC Biotechnology Journal, encontró que la tecnología «Friendly» de Oxitec Ltd. puede reducir de manera efectiva las poblaciones del gusano cogollero, lo cual ofrece la esperanza de una protección a largo plazo contra la plaga.
“Nuestros resultados prometen una nueva y valiosa adición a los futuros programas de manejo integrado de plagas para el gusano cogollero y para otras plagas en las que la resistencia a los insecticidas se ha convertido en un desafío importante para los agricultores”, escribieron los autores. “La preservación y la reducción de la dependencia excesiva de las herramientas existentes, al tiempo que se minimiza su impacto ecológico, mejorará la seguridad alimentaria, los medios de vida de los agricultores y la sostenibilidad ambiental”.
La tecnología patentada Friendly funciona mediante la modificación genética de insectos para introducir un gen que evita que las crías de las plagas sobrevivan hasta la edad adulta. Los gusanos cogolleros machos modificados se liberan en áreas de infestación donde se aparean con hembras silvestres, lo que reduce el número de crías hembras en la próxima generación y, por lo tanto, reduce drásticamente la población. El gen introducido es autolimitante.
Un beneficio importante del enfoque es que se enfoca en las plagas problemáticas, evitando los insectos benéficos y evitando los efectos secundarios en la ecología más amplia que a menudo se observan con la aplicación de insecticidas. También aborda el problema de las plagas que desarrollan resistencia a los insecticidas destinados a controlarlas.
“El desarrollo de una cepa de gusano cogollero modificado para mostrar una mortalidad condicional específica de hembras ofrece una nueva opción de manejo de plagas y una estrategia de manejo de resistencia donde el gusano cogollero amenaza la efectividad de los insecticidas y los cultivos Bt”, concluyeron los autores.
Oxitec ha utilizado con éxito su tecnología de insectos autolimitantes Friendly con mosquitos para controlar el dengue, el zika y otras enfermedades en Brasil y actualmente está realizando pruebas de campo en los Estados Unidos. Los reguladores brasileños también aprobaron el uso comercial del gusano cogollero Friendly, encontrándolo seguro para las personas, los animales y el medio ambiente.
Aunque nativo de las Américas, el gusano cogollero se ha extendido por todo el mundo, destruyendo cultivos en Asia, Australia y ahora África. Las polillas adultas ponen sus huevos en los cultivos y cuando las orugas eclosionan y comienzan a alimentarse, son extremadamente destructivas y causan miles de millones de dólares en daños y pérdidas anuales en los cultivos. Se sienten especialmente atraídos por el maíz, el arroz y el sorgo, pero se alimentan de otros cultivos y plantas.
Los investigadores encontraron que las polillas del gusano cogollero genéticamente modificado compiten fuertemente con los machos silvestres para aparearse, lo cual es clave para el éxito de la tecnología en el campo. También confirmaron la naturaleza autolimitante del transgén en poblaciones de laboratorio. “El gen se autolimita y se extingue en unas pocas [cuatro a siete] generaciones”, escribieron los autores. «En aplicaciones futuras en cultivos, no se espera que el rasgo OX5382G persista en las poblaciones de gusano cogollero después de que se detengan las liberaciones».
Además, los investigadores modelaron el efecto de la liberación de polillas adultas autolimitantes que seleccionan machos en las poblaciones objetivo del gusano cogollero. Su modelo muestra que el desarrollo del gusano cogollero resistente al maíz Bt se retrasa significativamente, lo que lleva a un control sostenido del gusano cogollero durante un período mucho más largo.
“Nuestras simulaciones mostraron que sin la liberación de machos OX5382G, la resistencia genética a las proteínas insecticidas aumenta rápidamente debido a la selección natural”, escribieron los autores. “La presencia de proteínas insecticidas en los cultivos biotecnológicos suprime inicialmente las poblaciones de gusanos cogolleros, pero a medida que aumenta la frecuencia del alelo de resistencia, el tamaño de la población se recupera y vuelve a la capacidad de carga. Para mitigar esta amenaza, nuestras simulaciones muestran que las liberaciones de polillas OX5382G, incluso en cantidades relativamente pequeñas, tienen el potencial de retrasar la acumulación de alelos de resistencia en una población de gusano cogollero y suprimir el tamaño de esa población. Estos hallazgos son consistentes con los de estudios de modelado previos y estudios empíricos con otro lepidóptero”.
Los funcionarios de Oxitec anunciaron los resultados de la investigación independiente. “Estos resultados demuestran la inmensa promesa del gusano cogollero de Oxitec para transformar la eficacia y la sostenibilidad de la producción de cultivos alimentarios críticos, en Brasil y en todo el mundo”, afirma un comunicado de prensa de la empresa.
“Nuestro gusano cogollero Friendly se está preparando para transformar la sostenibilidad de la producción de maíz en Brasil y otros países, y para apoyar la seguridad alimentaria a largo plazo”, dijo el director ejecutivo de Oxitec, Gray Frandsen, en el comunicado. “Después de haber pasado un tiempo significativo en las regiones agrícolas de Brasil, he visto de primera mano la amenaza que representa el gusano cogollero en los campos brasileños. Ahora tenemos una solución con el potencial de proteger las herramientas existentes y brindar una protección del maíz verdaderamente a largo plazo y respetuosa con el medio ambiente contra esta amenaza”.
