Los investigadores han aclarado la historia evolutiva de un grupo de helechos de las selvas tropicales de América hasta ahora poco conocido utilizando métodos de ADN.
El estudio descubrió muchas especies nuevas de helechos, 18 de las cuales ahora han recibido nombres y descripciones de especies oficiales.
El equipo de investigación del Amazonas de la Universidad de Turku en Finlandia ha realizado estudios a largo plazo sobre la flora y la vegetación de las selvas tropicales del Amazonas para comprender mejor la distribución de las especies y la historia evolutiva. Los investigadores han recopilado datos tanto de la Amazonia como de otras partes de América tropical. Ahora, han rastreado la historia evolutiva del género de helechos Danaea mediante análisis de ADN.
«El estudio de las relaciones evolutivas entre especies revela factores que pueden conducir a la diferenciación de rasgos de especies y, en última instancia, a la evolución de nuevas especies», dice el investigador doctoral Venni Keskiniva. «Este tipo de información nos ayuda a comprender los factores detrás de la alta biodiversidad observada en las regiones tropicales», continúa Keskiniva.
El estudio reveló que hay muchas más especies del género Danaea de lo que se pensaba anteriormente y, como parte de su revisión, los investigadores describieron 18 especies que eran nuevas para la ciencia. La investigación se publica en dos partes en la revista Willdenowia .
La genética ayudó a distinguir entre especies difíciles
En el estudio, los investigadores combinaron métodos de ADN con una sólida experiencia de campo. Muchas de las nuevas especies se encontraron en selvas tropicales en áreas que anteriormente habían sido poco o nada estudiadas.
«Sin embargo, algunas especies nuevas estaban creciendo justo delante de las narices de los investigadores, por ejemplo en la isla de Barro Colorado, que es una de las selvas tropicales más investigadas del mundo. Dos de nuestras nuevas especies fueron encontradas prácticamente en el patio trasero de una estación de investigación «, afirma la profesora Hanna Tuomisto. «Por supuesto, las plantas ya se habían visto, pero se pensaba que pertenecían a una especie común que crece en toda América tropical».
El estudio publicado recientemente muestra que no existen especies tan extendidas en el género Danaea. Los investigadores simplemente no han podido distinguir entre especies de apariencia similar.
En la década de 1990, se estimó que el número total de especies de Danaea era de 20 a 30, y que muchas de ellas estaban muy extendidas. Hoy en día, hay alrededor de 80 especies nombradas, y unas 20 más aún esperan confirmación. Esto significa que el número de especies es mucho mayor, pero su distribución es menor de lo que se pensaba anteriormente.
«Al principio nos sorprendió ver que diferentes individuos de una especie conocida estaban ubicados en partes completamente diferentes del árbol genealógico. Luego notamos que formaban grupos que diferían no sólo en el ADN, sino también en la apariencia y el área de ocurrencia. nos llevó a concluir que eran especies diferentes», explica Keskiniva.
Los helechos Danaea son conocidos por ser difíciles de identificar. Por ello, los investigadores de la Universidad de Turku también publicaron una clave de identificación en línea. Esto ayudará a otros investigadores a recopilar información sobre la ecología y la riqueza de especies de los bosques tropicales.
Varias especies ya estaban en peligro de extinción en el momento del descubrimiento.
Los helechos del género Danaea representan una línea evolutiva muy antigua, ya diferenciada de otras plantas en el Período Carbonífero. En aquella época, sus antepasados formaban vastos bosques de helechos , cuyos restos fosilizados más tarde se convirtieron en carbón.
Como resultado de la quema de carbón y otros combustibles fósiles, el clima de las selvas tropicales se está volviendo más cálido y seco. Esto amenaza el futuro de especies adaptadas a la alta humedad , como los helechos Danaea. Los investigadores estiman que seis de las 18 especies ahora descritas ya están en peligro de extinción.
«Los hábitats adecuados para las especies de la selva tropical se han reducido debido a la actividad humana directa, como la deforestación», afirma Tuomisto. «La situación es especialmente mala en las selvas tropicales de la costa atlántica, los bosques montanos andinos y partes de la costa del Pacífico y América Central. Estas áreas son ricas en especies endémicas, pero los bosques han quedado reducidos a fragmentos. Para comprender y proteger la biodiversidad de los bosques tropicales, es importante darse cuenta de que la distribución de las especies es más estrecha de lo que se pensaba.»
Más información: Venni Keskiniva et al, Danaea (Marattiaceae) sigue diversificándose, parte 1: dieciocho nuevas especies, Willdenowia (2024). DOI: 10.3372/wi.53.53303
Venni Keskiniva et al, Danaea (Marattiaceae) sigue diversificándose, parte 2: filogenia y clave de identificación para 81 taxones, Willdenowia (2024). DOI: 10.3372/wi.53.53304
Clave para el género de helechos neotropicales Danaea (Marattiaceae): llaves.lucidcentral.org/keys/v4/… o_fern_genus_danaea/
