Las plagas y enfermedades amenazan al popular plátano Cavendish con la extinción. La universidad holandesa Wageningen y la empresa de investigación de plantas KeyGene se unen a investigadores internacionales que luchan por salvar esta famosa fruta.
Food Navigator.- Los plátanos son un cultivo vital en África central y oriental. Más del 50% de la superficie de cultivo permanente de la región se dedica al cultivo del plátano, que actualmente representa alrededor de la mitad del área agrícola total dedicada al plátano en África.
Los plátanos proporcionan hasta una quinta parte del consumo total de calorías per cápita en la región y, según los datos del proyecto de investigación internacional Accelerated Breeding of Better Bananas (ABBB), los plátanos son una ‘fuente importante de ingresos’ para los pequeños agricultores de la zona con cosecha anual de plátano de la región valorada en US$4,3 mil millones.
Sin embargo, las plagas y enfermedades representan una seria amenaza para la sostenibilidad futura de la producción de plátano en África oriental y central. El cultivo de plátano en la región alcanza solo el 9% de su rendimiento potencial debido al deterioro y desperdicio causados por enfermedades como Fusarium y Sigatoka negra, junto con plagas que incluyen nematodos y gorgojos, según estima ABBB.
Wageningen University & Research(WUR) y KeyGene se están asociando con el programa de investigación global para ayudar a combatir el problema.
El ABBB está coordinado por el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA). Su objetivo es lograr un 50% más de resistencia a al menos tres de las principales plagas y enfermedades, mientras que al mismo tiempo se desarrolla una plataforma de mejoramiento más eficiente para los plátanos.
A través de ABBB, WUR y KeyGene contribuirán al desarrollo de nuevas variedades de plátano que sean adecuadas para el cultivo en África Oriental. Estos, dijo WUR, serán resistentes a la “devastadora” enfermedad de Panamá.
La participación de WUR y KeyGene está financiada por la Fundación Bill y Melinda Gates.
La mortal enfermedad de Panamá
El plátano es un importante cultivo alimentario y comercial en las regiones tropicales y subtropicales.
En Europa y América del Norte, los plátanos son una de las frutas más consumidas y más baratas. El fuerte crecimiento del consumo de plátano, particularmente en Europa del Este, está apoyando un aumento de las importaciones del fruto.
La variedad de plátano más común es la Cavendish. Aproximadamente el 95% del comercio internacional de plátano y la mitad de los plátanos producidos en todo el mundo pertenecen a esta variedad.
Sin embargo, una amenaza global se enfrenta a la producción de plátanos Cavendish luego del brote de la enfermedad de Fusarium, también conocida como enfermedad de Panamá, raza tropical 4 o TR4.
Fusarium se transmite por un hongo (Fusarium oxysporum f. sp. cubense) en suelos contaminados y materiales vegetales infectados. Se cree que la enfermedad se transmite por la maquinaria agrícola o por los trabajadores agrícolas que viajan.
La enfermedad de Panamá se está extendiendo por todo el mundo a un ritmo alarmante, de manera similar a la primera epidemia de Fusarium Raza 1 (TR1). En la década de 1950, esta epidemia destruyó toda la cosecha del entonces más popular plátano Gros Michel en Centroamérica.
Fusarium – Raza tropical 4 (TR4)
- El fusarium del plátano es una enfermedad causada por el hongo del suelo Fusarium oxysporum f. sp. cubense (Foc).
- Las diferentes cepas del hongo (alrededor de 35 diferentes reportadas hasta ahora) se agrupan en cuatro “razas” principales según su compatibilidad vegetativa.
- Las razas 1 y 2 afectan a una pequeña cantidad de cultivares y la raza 3 afecta a algunas plantas ornamentales genéticamente cercanas a los plátanos.
- La raza 4 puede infectar a la mayoría de las variedades, pero es conocida principalmente por atacar a Cavendish, la variedad más cultivada en el mundo.
Cultivando mejores plátanos
El desarrollo de variedades de plátanos resistentes es caro, requiere mucho tiempo y requiere una cantidad considerable de tierra.
Para abordar el problema, el programa de investigación internacional ABBB, con el apoyo financiero de la Fundación Bill & Melinda Gates, se centra en mejorar la producción y la capacidad de producción del plátano en las tierras altas de África Oriental.
El proyecto se estructura en torno a cinco objetivos estratégicos: mejoramiento del plátano; control de plagas y enfermedades; aprovechar los rasgos genéticos en el mejoramiento del plátano; empoderar a los usuarios finales; y aprovechar los datos. El objetivo del proyecto es desarrollar nuevas variedades del cultivo y mejorar los sistemas de cultivo locales y la protección de cultivos.
“Mercados moleculares” para una reproducción más eficaz
WUR y KeyGene han estado trabajando juntos durante cinco años en el campo de la investigación del plátano. Su participación en ABBB contribuirá con “tecnología, conocimientos, experiencia e instalaciones de investigación únicas” al programa.
“Estamos encantados de aprovechar la experiencia de KeyGene en tecnología de ADN, bioinformática y desarrollo de indicadores para desarrollar variedades resistentes de un cultivo tan crítico para la alimentación y los ingresos en África”, dijo Anker Sørensen, vicepresidente de nuevos negocios y coordinador de investigación de plátano en KeyGene.
El equipo conjunto de WUR/KeyGene trabajará en los denominados “marcadores moleculares” con los que los fitomejoradores africanos pueden desarrollar de manera más eficaz variedades de plátano resistentes a TR4.
Estos marcadores permitirán a los mejoradores seleccionar plántulas para las que una prueba de ADN indique que la planta es resistente a TR4, mejorando significativamente la eficacia de los programas de mejoramiento.
Luego, el equipo identificará los genes que hacen que las plantas de banano sean resistentes a TR4 y Raza 1, un requisito para las nuevas variedades de plátano.
La importancia de las proteínas efectoras
Investigaciones anteriores han demostrado que la denominada Raza 1 consiste en un “conjunto coherente” de diferentes especies de Fusarium. TR4 es en realidad una especie separada desde un punto de vista biológico.
Los hongos probablemente usan proteínas efectoras para alterar el sistema inmunológico de la planta, dijo WUR. Por lo tanto, estos son esenciales tanto para el patógeno como para la resistencia de la planta.
“El Laboratorio de Fitopatología de WUR tiene una sólida experiencia probada en la identificación y el estudio de proteínas efectoras. Estamos orgullosos de que ahora podamos utilizar nuestro conocimiento y experiencia en investigación para apoyar el mejoramiento de plátano en África ”, dijo Gert Kema, profesor de Fitopatología Tropical en WUR.
