La gripe aviar ya está causando estragos económicos en la industria avícola mundial, y algunas cepas tienen el potencial de crear nuevas pandemias mundiales que se transmitan al ser humano. Ahora, dos empresas emergentes formaron una alianza para utilizar edición genética con CRISPR y desarrollar pollos resistentes a la gripe aviar.
Cornell Alliance for Science / Ahora que el lanzamiento de la vacuna para COVID-19 está cobrando impulso, es tentador esperar que el mundo pronto pueda superar los horribles costos humanos y económicos de la pandemia por coronavirus y volver a la «normalidad». Desafortunadamente, como han advertido los científicos e incluso los comediantes, nuestra forma de vida «normal» nos pone en riesgo de nuevas pandemias.
Según el Financial Times, unos 1,6 millones de virus están presentes en mamíferos y aves y alrededor de 700.000 de ellos podrían potencialmente infectar a los seres humanos. La gran mayoría de estos no han dado el salto a los humanos y, por tanto, se desconocen sus riesgos. Otros los conocemos y son motivo de considerable preocupación.
Una es la influenza aviar, la enfermedad respiratoria altamente infecciosa que puede acabar rápidamente con poblaciones masivas de aves de corral. La transmisión a los humanos es algo poco común, pero cuando ocurre es increíblemente peligrosa. Según la OMS, la tasa de mortalidad humana cuando se infecta con la influenza H5N1 es del 60 por ciento. La FAO informa que otra cepa de la gripe aviar, H7N9, ha causado 616 muertes humanas desde 2013. Ambas cepas tienen el potencial de causar pandemias, según advierten los funcionarios de salud.
Numerosos brotes actuales
Más allá de los riesgos para la salud humana, las cepas de la gripe aviar pueden causar estragos económicos en la industria avícola mundial. En este momento, numerosos brotes del virus H5N8 altamente patógeno, que no se ha demostrado que infecte a los humanos, están atravesando Asia y obligando a los criadores de pollos a sacrificar millones de aves. Corea del Sur ha sacrificado casi 29 millones de aves de corral, Japón ha tenido que matar a más de 7 millones e India está lidiando con «uno de los peores brotes de la historia«.
A mediados de febrero, también hubo casi 500 brotes de gripe aviar en toda Europa, mientras que los brotes en Nigeria y Argelia han dejado alarmados a los avicultores africanos.
CRISPR al rescate?
Las preocupaciones de seguridad que rodean a la gripe aviar a menudo resultan en un enfoque de “mejor prevenir que curar” que conduce a pedidos de sacrificio masivo que causan un daño económico enorme a los avicultores. Un brote de 2015 en los Estados Unidos provocó la muerte de unos 50 millones de aves y un costo económico estimado de US$ 3.3 mil millones.
La startup israelí de tecnología agrícola eggXYt, más conocida por sus pollos detectables por sexo, cree que la misma tecnología CRISPR que utiliza para eliminar el sacrificio de pollos machos también podría usarse para desarrollar pollos resistentes a la gripe aviar.
“La transición del sexo a la resistencia a las enfermedades fue para nosotros muy natural. Creemos que CRISPR y otras herramientas avanzadas de mejora genética son la clave para crear una industria ganadera más sostenible, tanto en términos de bienestar animal como de eficiencia agrícola”, dijo el cofundador y director ejecutivo de eggXYt, Yehuda Elram, a Alliance for Science.
En diciembre, eggXYt anunció que está colaborando con la startup del Reino Unido Tropic Biosciences para utilizar la edición de genes para crear resistencia a la costosa y mortal enfermedad.
«Tras el brote de COVID-19, todos somos muy conscientes de la amenaza de las enfermedades zoonóticas para la salud humana y, por lo tanto, estamos especialmente motivados para embarcarnos en un proyecto que puede ayudar a prevenir nuevas pandemias», dijo Elram en un comunicado de prensa conjunto.
Aplicación de tecnología de cultivos a las aves de corral
El proyecto de influenza aviar utilizará la tecnología de inducción de silenciamiento génico inducido por edición genética (GEiGS) de Tropic Biosciences que se utiliza actualmente para crear resistencia a enfermedades en cultivos tropicales como el plátano.
«La plataforma GEiGS aprovecha los mecanismos de defensa naturales para atacar directamente a los agentes patógenos, resolviendo la pesada carga del descubrimiento de genes diana para aplicaciones de edición de genes», dijo Eyal Maori, cofundador y director científico de Tropic Bioscience. «Esto está generando un gran interés en la tecnología por parte de terceros y estamos encantados de asociarnos con eggXYt y otras empresas innovadoras de las industrias agrícolas y de ciencias de la vida más amplias».
Elram dijo que los recientes brotes en Europa llevaron a eggXYt a identificar «la prevención de enfermedades en las aves de corral como un problema que vale la pena resolver».
“Sabíamos que las enfermedades de las aves causan enormes daños. Con la gripe aviar en particular, cada vez que se informa un brote, por lo general todas las aves dentro de un cierto radio deben ser sacrificadas por ley, independientemente de si realmente han sido infectadas o no ”, dijo. «Esta es una realidad cruel que viene con un alto precio».
¿Otras enfermedades a continuación?
Agregó que las capacidades de edición de genes que la compañía creó mientras perfeccionaba su solución de sexado podrían aplicarse a la resistencia a las enfermedades.
“Hemos reunido un equipo de biólogos moleculares de clase mundial que tienen experiencia en edición de genes y en ciencia aviar, lo que los hace excepcionalmente preparados para enfrentar este desafío”, dijo Elram. “Somos una de las únicas, si no la única, empresa que tiene esto como un activo fundamental. Mediante el uso de la edición de genes, nuestro equipo puede dar inmunidad genética a los pollos a una serie de enfermedades, en esta primera instancia, la gripe aviar«.
EggXYt y Tropic Bioscience esperan que la solución de interferencia por ARN (RNAi) que están utilizando acelere los procesos de aprobación regulatoria. Elram dijo que el trabajo de eggXYt sobre la determinación del sexo de los huevos y la resistencia a las enfermedades ilustra el potencial infinito que CRISPR puede tener para «el bienestar animal, la salud animal y, por lo tanto, la salud humana, ya que hoy en día muchas enfermedades humanas son zoonóticas».
“La gripe aviar es solo la primera de muchas enfermedades que esperamos abordar con esta metodología”, dijo. «Si bien el sexado es una aplicación increíble de CRISPR, la resistencia a las enfermedades abre la puerta a innumerables otras enfermedades en las aves de corral y otros animales que se pueden prevenir con esta tecnología» finaliza.
