En exuberantes campos al suroeste de París, los agricultores se unen a la lucha de Europa para liberarse del gas ruso.
por John Leicester y Frank Jordans
Pronto abrirán el grifo de una nueva instalación donde los cultivos y los desechos agrícolas se trituran y fermentan para producir «biogás». Es una de las soluciones energéticas que se promueven en el continente que quiere cortar los fondos para la guerra de Rusia en Ucrania dejando de pagar miles de millones por los combustibles fósiles rusos.
Las pequeñas plantas de gas rurales que proporcionan energía a cientos o miles de hogares cercanos no van a suplantar, al menos en el corto plazo, los enormes flujos hacia Europa del gas ruso que impulsa las economías, las fábricas, los negocios y los hogares. Y los críticos del uso de cultivos para producir gas argumentan que los agricultores deberían concentrarse en cultivar alimentos, especialmente cuando los precios se disparan en medio de las consecuencias de la guerra en Ucrania, uno de los graneros del mundo.
Aún así, el biogás es parte del rompecabezas de cómo reducir la dependencia energética de Europa.
La Asociación Europea de Biogás dice que la Unión Europea podría aumentar rápidamente la producción de biometano, que se bombea a las redes de gas natural . Una inversión de 83 000 millones de euros (87 500 millones de dólares), que, a los precios actuales del mercado, es menos de lo que las 27 naciones de la UE pagan por año a Rusia por el gas natural canalizado, produciría un aumento de diez veces en la producción de biometano para 2030 y podría reemplazar alrededor de una quinta parte de lo que el bloque importó de Rusia el año pasado, dice el grupo.
Los granjeros del pueblo de Sonchamp, en la región de París, sienten que su nueva planta de gas hará su parte para desvincular a Europa del Kremlin.
«No es coherente ir a comprar gasolina a esas personas que están haciendo la guerra a nuestros amigos», dijo Christophe Robin, uno de los seis inversores de la planta, que cultiva trigo, colza, remolacha azucarera y pollos.
«Si queremos consumir (energía) verde y evitar los flujos y la contribución del gas ruso, realmente no tenemos otra opción. Tenemos que encontrar soluciones alternativas», dijo.
El biogás se produce mediante la fermentación de materiales orgánicos, generalmente cultivos y desechos. Robin comparó el proceso con la comida que se deja demasiado tiempo en un recipiente.
“Cuando lo abres, dice ‘Poof’. Solo que aquí no lo abrimos, recolectamos el gas que sale de la fermentación”, dijo.
El gas de su planta podría satisfacer las necesidades de 2.000 hogares. Se purificará en biometano y se inyectará en una tubería a la ciudad cercana de Rambouillet, calentando su hospital, piscina y hogares.
«Es genial», dijo Robin. «Los niños se beneficiarán del gas local».
Como en el resto de Europa, la producción de biometano en Francia es aún pequeña. Pero está en auge. Casi tres sitios de producción de biometano se conectan en línea cada semana en Francia en promedio y su número aumentó de solo 44 a fines de 2017 a 365 el año pasado. El volumen de gas que produjeron para la red nacional casi se duplicó en 2021 respecto al año anterior y alcanzó para 362.000 hogares.
El gobierno de Francia ha tomado varias medidas para acelerar el desarrollo del biometano desde que Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero. La industria dice que el biometano satisfizo casi el 1 % de las necesidades de Francia en 2021, pero eso aumentará al menos al 2 % este año y podría constituirá el 20 % del consumo de gas francés para 2030, lo que supondría más gas del que Francia importó el año pasado de Rusia.
Los agricultores de Sonchamp obtuvieron 5 millones de euros (5,3 millones de dólares) en préstamos y recibieron un subsidio estatal de 1 millón de euros para construir su planta, dijo Robin. Firmaron un contrato de 15 años con la empresa de servicios públicos Engie, con un precio fijo por su gas. Eso limitará su capacidad de beneficiarse de los altos precios de la gasolina ahora, pero les garantiza un ingreso estable.
«No vamos a ser multimillonarios», dijo Robin.
Los trabajadores están terminando la construcción y la planta está casi lista para conectarse a la red. Se han preparado montones de desechos agrícolas (cáscaras de trigo, remolacha azucarera despulpada, cáscaras de cebolla, incluso excrementos de pollo) para introducirlos en los gigantescos tanques de fermentación con forma de burbuja.
La cebada de invierno cultivada especialmente para producir gas constituirá aproximadamente el 80 % de las 30 toneladas de material orgánico que se alimentarán cada día a la planta.
Robin insiste en que la cebada no interferirá con el cultivo de otros cultivos para la alimentación, lo que preocupa a los críticos. En lugar de una cosecha de alimentos por año, ahora tendrán tres cosechas cada dos años, con la cebada como extra, intercalada en el medio, dijo Robin.
En Alemania, el mayor productor de biogás de Europa, el gobierno está reduciendo los cultivos para combustibles. La proporción de maíz permitida en las instalaciones de biogás se reducirá del 40 % al 30 % para 2026. Se proporcionarán incentivos financieros para que los operadores utilicen productos de desecho como estiércol y paja en su lugar.
Se estima que Alemania tiene más de 9.500 plantas, muchas de ellas unidades a pequeña escala que suministran calor y electricidad a las aldeas rurales.
Andrea Horbelt, vocera de la asociación alemana de biogás, dijo que la producción de biometano podría duplicarse en cuestión de años, pero tampoco sería barata.
El enmarcador Christophe Robin hace una llamada telefónica en una planta de gas en las afueras del pueblo de Sonchamp, al sur de París, el martes 3 de mayo de 2022. En los exuberantes campos al suroeste de París, los agricultores se unen a la lucha de Europa para liberarse del gas ruso. Pronto habilitarán una nueva instalación donde los cultivos y los desechos se fermentan para producir el llamado «biogás». Crédito: Foto AP/Thibault Camus
Un oleoducto que transporta gas se ve en una planta de gas en las afueras del pueblo de Sonchamp, al sur de París, el martes 3 de mayo de 2022. En los exuberantes campos al suroeste de París, los agricultores se unen a la lucha de Europa para liberarse del gas ruso. Pronto habilitarán una nueva instalación donde los cultivos y los desechos se fermentan para producir el llamado «biogás». Crédito: Foto AP/Thibault Camus
«Usar biogás para la electricidad es más caro que la energía solar y eólica, y siempre lo seguirá siendo», dijo.
Al final de su proceso de producción de gas, los agricultores de Sonchamp también obtendrán desechos ricos en nitrógeno y potasio de los fermentadores que usarán para fertilizar sus campos, reduciendo su consumo de fertilizante industrial.
«Es una economía circular y es verde. Eso me complace», dijo Robin. «Es una aventura magnífica».
