Las ovejas han estado entrelazadas con la vida humana durante más de 11.000 años. Además de carne, su domesticación permitió que los humanos se alimentaran de su leche rica en proteínas y se vistieran con tejidos cálidos e impermeables hechos con su lana.
Ahora, un equipo internacional e interdisciplinario de investigadores dirigido por genetistas del Trinity College de Dublín y zooarqueólogos de la LMU de Múnich y las Colecciones Estatales de Historia Natural de Baviera (SNSB) ha descifrado la trayectoria cultural prehistórica de esta especie mediante el análisis de 118 genomas recuperados de huesos arqueológicos que datan de 12 milenios y se extienden desde Mongolia hasta Irlanda.
Los hallazgos se publican en la revista Science .
El pueblo de pastoreo de ovejas más antiguo de la muestra, Aşıklı Höyük, en el centro de Turquía, tiene genomas que parecen ancestrales a poblaciones posteriores en la región más amplia, lo que confirma un origen en capturas de muflones salvajes hace más de 11.000 años en la parte occidental del Creciente Fértil del norte.
Hace 8.000 años, en las primeras poblaciones de ovejas europeas, el equipo encontró pruebas de que los ganaderos seleccionaban deliberadamente sus rebaños, en particular en función de los genes que codifican el color del pelaje. Junto con una señal similar en las cabras, esta es la prueba más antigua de que los humanos moldearon la biología de otro animal y demuestra que los primeros pastores, al igual que los ganaderos actuales, estaban interesados en lo bello e inusual de sus animales.
En concreto, el gen principal cerca del cual el equipo encontró evidencia de selección fue uno conocido como «KIT», que está asociado con el color del pelaje blanco en una variedad de ganado.
Además, para esa época, los primeros genomas de ovejas domésticas de Europa y del este de Irán y Asia Central ya se habían separado. Sin embargo, esta separación no duró, ya que las personas trasladaron ovejas de poblaciones orientales a las occidentales.
En primer lugar, en paralelo con las influencias culturales humanas que se extendieron desde las primeras ciudades de Mesopotamia, vemos que los genomas de las ovejas se desplazaron hacia el oeste dentro del Creciente Fértil hace unos 7.000 años.
En segundo lugar, el ascenso de los pueblos pastoriles en las estepas euroasiáticas y su expansión hacia el oeste hace unos 5.000 años transformaron profundamente las poblaciones humanas ancestrales europeas y su cultura. Este proceso cambió la composición de las poblaciones humanas, por ejemplo, alterando la ascendencia de los pueblos británicos en alrededor del 90% e introduciendo la lengua indoeuropea, antecesora de las lenguas que se hablan en todo el continente hoy en día.
A partir del conjunto de datos utilizado en este estudio, parece que esta migración masiva fue impulsada por el pastoreo de ovejas y la explotación de productos de toda la vida, incluida la leche y probablemente el queso, ya que es aproximadamente la misma época en la que también se modificó la ascendencia de las ovejas. En consecuencia, en la Edad del Bronce, aproximadamente la mitad de los rebaños tenían su ascendencia en una fuente de la estepa euroasiática.
El Dr. Kevin Daly, profesor adjunto Ad Astra en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Alimentación de la UCD y profesor adjunto en la Facultad de Genética y Microbiología de Trinity, es el primer autor de la investigación.
«Uno de nuestros descubrimientos más sorprendentes fue una importante migración prehistórica de ovejas desde las estepas euroasiáticas hacia Europa durante la Edad del Bronce. Esto es paralelo a lo que sabemos sobre las migraciones humanas durante el mismo período, lo que sugiere que cuando las personas se desplazaban, llevaban consigo sus rebaños», afirmó.
Dan Bradley, líder de la investigación y profesor de Genética de Poblaciones en la Facultad de Genética y Microbiología de Trinity, afirmó: «Esta investigación demuestra cómo la relación entre los seres humanos y las ovejas ha evolucionado a lo largo de milenios. Desde los primeros días de la domesticación hasta el desarrollo de la lana como un recurso textil crucial, las ovejas han desempeñado un papel vital en el desarrollo cultural y económico de los seres humanos».
Joris Peters, coautor correspondiente, profesor de Paleoanatomía, Investigación sobre Domesticación e Historia de la Medicina Veterinaria en la LMU Munich y director de la Colección Estatal de Paleoanatomía de Munich (SNSB-SPM), dijo: «Nuestro estudio, si bien concilia de manera convincente la evidencia morfológica y genómica del origen geográfico de las ovejas domésticas, ilustra claramente que se necesita más investigación transdisciplinaria para aclarar los patrones de dispersión y selección de las muchas razas locales que se encuentran hoy en día en Eurasia y África».
Más información: Kevin G. Daly et al, Genómica antigua y origen, dispersión y desarrollo de las ovejas domésticas, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adn2094 . www.science.org/doi/10.1126/science.adn2094
