Los humanos domesticaron caballos hace unos 4.200 años en la región del norte del Cáucaso de lo que hoy es el suroeste de Rusia, dijo un estudio el miércoles, que resolvió el misterio de siglos de dónde y cuándo comenzó el proceso que condujo a la población equina domesticada de hoy.
por Natalie Handel
La domesticación de caballos salvajes cambió la forma en que los humanos se movían, luchaban, se comunicaban y comerciaban.
Pero también significó que las yeguas y los sementales domesticados reemplazarían a todas las poblaciones silvestres existentes, desde Europa occidental hasta Mongolia, en un lapso de aproximadamente cinco siglos.
Para señalar el comienzo de este proceso, un equipo internacional dirigido por Ludovic Orlando del Centro de Antropología y Genómica en Toulouse secuenció el ADN de los restos de casi 300 caballos antiguos de toda Europa.
Según el estudio publicado en Nature , su caza condujo a un gen y una región genómica que pueden haber influido en los rasgos clave de los caballos de hoy: la docilidad y la espalda fuerte.
«Nuestros datos muestran una rápida expansión (de este caballo) desde el principio», dijo Orlando a la AFP.
«Esto implica que la gente estaba realmente motivada para crear un nuevo vehículo».
Callejón sin salida en Kazajstán
Hasta hace poco, la evidencia más prometedora apuntaba a los orígenes de los caballos domésticos en el norte de Kazajstán.
Allí, los arqueólogos desenterraron cerámicas con restos de leche de yegua, heces de caballo en corrales y enormes cantidades de huesos y dientes de caballo viejos que parecían mostrar el uso de arneses.
«Esto nos hizo razonablemente concluir que aquí fue donde ocurrió la domesticación», dijo Orlando sobre los descubrimientos de 5.500 años.
«Comenzamos nuestra búsqueda allí secuenciando los genomas de este caballo, esperando que resultaran ser los antepasados directos de los caballos domésticos», dijo.
En cambio, terminaron descartando el asentamiento como evidencia de un intento fallido de domesticación con los restos vinculados a una especie de caballo que desde entonces se ha extinguido prácticamente.
«Tuvimos que tomar otro enfoque», dijo Orlando.
‘De Iberia a Siberia’
En lugar de buscar en una posible ubicación evidencia de domesticación, Orlando dijo que su equipo decidió secuenciarlos todos «desde Iberia hasta Siberia».
Con un equipo de más de 150 científicos, analizaron muestras que datan de hace 2.000 a 50.000 años para incluir todos los linajes de caballos que se sabe existen dentro de ese período de tiempo.
Utilizaron tecnología de secuenciación de vanguardia y pasaron años buscando similitudes entre el ADN antiguo y los caballos de hoy.
Finalmente, hace aproximadamente un año, apareció un partido en el suroeste de Rusia concentrado en un área de unos 500 kilómetros de ancho.
«Fue muy, muy claro: la cantidad de diferencias genéticas encontradas fuera de la región fue mucho, mucho mayor que dentro», dijo Orlando.
Una vez que localizaron el genoma de interés, utilizaron la datación por radiocarbono para descubrir cuándo deambulaban estos caballos, en uno o dos siglos.
Dentro de su ADN, se destacó un gen y una región genómica en particular: uno asociado con la fuerza espinal y otro con la ansiedad.
El estudio dice que la preferencia humana por los caballos con estos genes «sugiere un cambio de uso hacia caballos que eran más dóciles, más resistentes al estrés e involucrados en … carreras de resistencia, carga de peso y / o guerras».
Al mapear los diversos genomas de caballos a lo largo del tiempo, los investigadores vieron un mosaico de poblaciones de caballos salvajes que persistieron durante milenios.
Pero tan pronto como ocurrió la domesticación por parte del hombre, el mapa cambió drásticamente.
«El colorido mapa se convirtió en un color sólido», dijo Orlando.
Se hizo cargo de un genoma de caballo, el antepasado de la población de caballos domésticos de hoy.
«Al principio, ese caballo estaba muy confinado y luego, de repente, se extendió por Eurasia como un incendio forestal».
