Los investigadores proponen implementar un seguimiento de la sequía en tiempo real con la máxima precisión.
Las sequías más severas, que también durarán más, serán principalmente un problema para las tierras de cultivo irrigadas, descubrió el científico ambiental Qi Chen. Los bosques mixtos con diferentes especies de plantas serán los menos vulnerables. Chen comparó el impacto de la sequía en diferentes ecosistemas de Europa, dijo la Universidad de Leiden en un comunicado.
Para ello, el investigador utilizó una herramienta especial. “Las plantas no pueden decir: “¡Ayuda! Necesito agua.» Sin embargo, nos lo comunican a través de sus reacciones físicas. Los cambios en, por ejemplo, el área de sus hojas pueden decir mucho. Piensa en las plantas de tu propio jardín: si no las riegas, las hojas se curvarán o incluso se caerán. Los satélites nos permiten medir estas respuestas a gran escala”, afirma Qi Chen, que analizó la respuesta de diferentes ecosistemas europeos a la grave sequía de 2018. “Identifiqué 21 tipos de ecosistemas y traté de comprender cuáles tenían más probabilidades de ser más vulnerables a medida que se intensificaban las sequías”, explica. Para ello, Chen rastreó los cambios en la superficie de las hojas de todos los ecosistemas utilizando imágenes de satélite.
“Desde el aire, los satélites toman fotografías de la superficie terrestre. Cada píxel de la imagen cubre un área de 1000 por 1000 metros. Utilizando la relación entre el área foliar y la superficie terrestre en cada cuadrícula, calculamos el llamado índice de área foliar, un indicador del tamaño real del área foliar de cada ecosistema”, dice el científico.
Para determinar el impacto de la sequía de 2018, Chen comparó el área foliar en 2018 en todos los lugares con datos de años anteriores que abarcan desde 2004 hasta 2017. Este enfoque le permitió detectar anomalías y determinar el alcance del daño de la sequía para cada tipo de ecosistema.
La investigación de Chen ha demostrado que los bosques mixtos, con sus diversas especies de plantas y sistemas de raíces profundas, son los más resistentes a la sequía: “Pueden extraer agua de capas más profundas del suelo y utilizar diferentes estrategias de supervivencia. Por el contrario, las tierras de cultivo de regadío son extremadamente vulnerables debido a su dependencia de grandes cantidades de agua y a la falta de mecanismos naturales para hacer frente a la sequía. Pero también hay una tendencia preocupante: a medida que las sequías empeoran debido al cambio climático, los daños a la vegetación en la mayoría de los ecosistemas aumentarán desproporcionadamente. A medida que las temperaturas aumenten y las sequías se vuelvan más frecuentes, los daños aumentarán más rápidamente. Esta respuesta desproporcionada sugiere que incluso los ecosistemas tolerantes a la sequía enfrentarán graves perturbaciones a medida que las condiciones de sequía empeoren. En este contexto, es probable que una amplia gama de ecosistemas se vuelvan extremadamente vulnerables y algunos incluso colapsen en las próximas décadas”.
Patrones espaciales de características de sequía y daños a la vegetación. Foto: Teledetección del Medio Ambiente (2023). DOI: 10.1016/j.rse.2023.113512.
Este conocimiento ayuda a encontrar las mejores formas de gestionar la sequía y proteger la vida silvestre vulnerable. Chen dice: “Es fundamental saber qué ecosistemas son más vulnerables y con qué rapidez pueden colapsar. ¿Necesitamos actuar ahora? ¿O la vegetación de la zona tiene alguna capacidad de amortiguación? Podríamos asignar agua a ecosistemas más vulnerables y aprender de los más resilientes: ¿qué los hace resilientes? ¿Podemos incorporar eso de alguna manera en nuestra gestión?
El investigador sugiere que en el futuro podremos monitorear la sequía casi en tiempo real. “Los satélites con una resolución basta, como por ejemplo de 1 kilómetro cuadrado, pasan por un lugar determinado cada uno o dos días. Durante las sequías, podríamos utilizar estos satélites para identificar rápidamente áreas con signos de daños por sequía. Luego, por ejemplo, los forestales podrían enviar drones para localizar de manera eficiente ubicaciones precisas o incluso identificar plantas o árboles individuales afectados por la sequía. Estas estrategias de gestión específicas y en tiempo real podrían revolucionar la forma en que respondemos al cambio climático y mitigar sus impactos en el medio ambiente natural”, concluyó.
Fuente: Universidad de Leiden.
