Las plantas de interior no son tan buenas para la calidad y limpieza del aire como se suele pensar. Pero “Neoplants”, una startup francesa, tiene como objetivo solucionarlo con plantas de interior genéticamente modificadas, potenciadas para metabolizar y eliminar compuestos volátiles y tóxicos que se acumulan en el hogar y ambientes cerrados.
MIT Technology Review.- A fines de la década de 1980, la NASA realizó un estudio para determinar qué tan bien las plantas de interior como el aloe vera, la hiedra china y los crisantemos en macetas reducen la contaminación del aire. Los resultados fueron una bendición para los propietarios de viveros en todas partes: la investigación mostró que las plantas de interior pueden eliminar contaminantes nocivos, incluidos el benceno y el formaldehído.
Pero el estudio de la NASA se realizó en cámaras selladas que imitan los futuros hábitats espaciales a largo plazo. Un análisis de 2020 en el Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology proporcionó un contexto aleccionador: se necesitarían 680 plantas para limpiar el aire en una habitación de 1,500 pies cuadrados, algo muy poco realista para la mayoría de los padres de plantas. Sin embargo, si la startup francesa de biotecnología Neoplants logra sus objetivos, es posible que solo necesite una.
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El producto estrella de Neoplants, anunciado a fines del año pasado, es Neo P1, la primera planta de interior diseñada genéticamente para remediar la contaminación del aire interior. A primera vista, este pothos de alta tecnología, una enredadera tropical originaria de las Islas Salomón, también conocida como “Hiedra del diablo”, es indistinguible de lo real. Es fotogénico, de rápido crecimiento y difícil de matar. Pero a diferencia del material de vivero típico, también metaboliza los contaminantes del aire interior que los purificadores de aire tradicionales no detectan y filtran las partículas: los compuestos orgánicos volátiles (COV) producidos por la pintura, las estufas de gas y los materiales de construcción.
“En realidad, es un enfoque doble”, explica el director de tecnología y cofundador de Neoplants, Patrick Torbey. La primera vertiente es la ingeniería genética del metabolismo de la planta. Al introducir genes adicionales en la planta, el equipo de Torbey con sede en París engatusó al pothos para que produjera enzimas que le permitieran utilizar los COV que absorbe como fuentes de carbono en su metabolismo celular normal. En un ciclo virtuoso, más contaminación del aire solo crea más materia vegetal y una mayor capacidad de lucha contra la contaminación.
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La segunda punta es bacteriana. En una “Neoplanta”, como en la naturaleza, los microbios hacen el trabajo pesado; dos cepas de bacterias simbióticas insertadas en el suelo del Neo P1 convierten el formaldehído y la clase de contaminantes conocidos como BTEX (benceno, tolueno, etilbenceno y xileno) en azúcares y aminoácidos inofensivos.
“Las bacterias son partes realmente importantes de la mayoría de los ciclos de nutrientes”, explica Jenn Brophy, investigadora de Stanford cuyo laboratorio desarrolla plantas modificadas genéticamente con mayor resiliencia al cambio climático. “Pero los microbiomas son muy difíciles de mantener. Tan pronto como envías un producto a alguien, la viabilidad de estas bacterias disminuye”. Esta vulnerabilidad parece ser el modelo comercial de Neoplants: la compañía ofrecerá dosis concentradas de microorganismos patentados que llama “gotas de energía” para mantener la eficiencia de limpieza del aire de la planta. Estos deberán aplicarse mensualmente, al igual que reemplazar el filtro en un purificador de aire. “Dyson, venden sus filtros”, dice el cofundador y director ejecutivo Lionel Mora. “Vendemos microbioma”.
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Por ahora, el pothos en sí mismo es responsable de solo alrededor del 30 % de la capacidad de limpieza del aire del Neo P1 (el microbioma se encarga del resto), pero Mora y Thorbey esperan que eso cambie pronto. Es más rápido mejorar los microbios que las plantas, explican, por lo que “los límites de lo que podemos hacer con la planta todavía están muy por delante de nosotros”, dice Mora. “Estamos en la frontera de lo que es factible en este momento, pero vemos un enorme potencial”.
El Neo P1 es la primera volea de la compañía. “Las plantas de filtración de aire pueden hacer que la gente piense en los OGMs de una manera nueva”, dice Brophy. “Tener algo que se pueda tocar y sentir que no sea amenazante, pero que sea tangible, es una excelente manera de que la gente conozca el concepto de los organismos genéticamente modificados”.
El momento es fortuito. Las plantas pothos se han convertido en compañeros familiares en el paisaje interior del trabajo remoto justo cuando el debate político sobre las estufas de gas ha aumentado nuestra conciencia sobre los peligros domésticos que alguna vez fueron desconocidos. Según la EPA, los estadounidenses pasan alrededor del 90 % de sus vidas en interiores, donde las concentraciones de algunos contaminantes pueden ser de dos a cinco veces más altas que en el exterior. “Normalmente nos sentimos seguros adentro”, dice Mora. “Pero el Covid nos ha demostrado que incluso en interiores, las cosas invisibles pueden ser muy dañinas”.
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Está claro que, en última instancia, Mora y Torbey miran más allá de la limpieza del aire interior y hacia las aplicaciones climáticas. “Es más fácil tener un impacto en el dormitorio que comenzar con la atmósfera”, dice Torbey. “Pero me decepcionaré si hay una planta en la luna y no es una Neoplanta”.
- Fuente: https://www.technologyreview.com
