El arroz dorado está genéticamente modificado para reducir la deficiencia de vitamina A en el mundo en desarrollo, especialmente en Asia. Tras su aprobación en Filipinas, surgen nuevas interrogantes sobre el avance de nuevos cultivos biofortificados que pueden ayudar a aliviar el sufrimiento del hambre en el mundo.
ABC News. El arroz dorado, enriquecido con vitamina A y genéticamente modificado para acabar con el sufrimiento de los niños más pobres del mundo, ha sido aprobado en Filipinas recientemente.
Cultivos similares que ahora están en etapa experimental y podrían unirse pronto al arroz dorado, para abordar problemas en otras naciones en desarrollo de todo el mundo.
PhilRice, el instituto de investigación encargado de lanzar el arroz dorado al mercado filipino, dice que las parcelas a escala piloto se cultivarán primero para impulsar el suministro de semillas en áreas con deficiencias, antes de que el arroz esté disponible para la venta en 2023.
Financiado por millones de la Fundación Bill y Melinda Gates, los científicos comenzaron a diseñar genéticamente el arroz para que contenga betacaroteno, que el cuerpo convierte en vitamina A a principios de este siglo.
El proceso se conoce como biofortificación y tiene como objetivo incorporar micronutrientes críticos para la salud humana en los alimentos básicos comunes.
Se estima que unos 190 millones de niños padecen una deficiencia de vitamina A que puede provocar ceguera, debilitamiento del sistema inmunológico y la muerte.
El director general del Instituto Internacional de Investigación del Arroz, Jean Balié, dijo que la primera aprobación mundial representa un cambio importante en la solución de la desnutrición global.
«Este hito coloca a Filipinas a la vanguardia mundial en el aprovechamiento de la investigación agrícola para abordar los problemas de la desnutrición y los impactos en la salud relacionados de una manera segura y sostenible», dijo.
El distinguido profesor James Dale dice que la noticia de que el arroz dorado está ganando aceptación entre los reguladores, es un buen augurio para los futuros alimentos biofortificados (Recurso: QUT).
Científico australiano anuncia el éxito
James Dale ha estado a la vanguardia de la biotecnología vegetal australiana durante décadas y se desempeña como profesor distinguido en la universidad QUT de Brisbane.
El Dr. Dale anunció el anuncio como emocionante para la industria y dijo que tenía implicaciones para su proyecto de bioingeniería de plátanos para mejorar los niveles de vitamina A en el África subsahariana.
«Es una tecnología tan importante. Es una forma sostenible de producir micronutrientes, en este caso provitamina A», dijo.
Un proyecto hermano del plátano biofortificado del Dr. Dale, el equipo se reunió con los investigadores australianos cada dos años durante una década mientras se desarrollaban ambos proyectos.
Según el Dr. Dale, una de las cinco deficiencias de micronutrientes diferentes, la vitamina A y la anemia por deficiencia de hierro, son los mayores problemas para el mundo en desarrollo.
«El arroz dorado ha estado listo para funcionar durante mucho tiempo y el verdadero obstáculo ha sido la aprobación regulatoria para que los agricultores cultiven la cosecha», dijo.
«Probablemente se necesiten unos buenos 15 años para pasar del concepto de hacerlo a las pruebas de campo reglamentarias para demostrar que funciona bien y es perfectamente seguro».
El Dr. Dale dijo que su plátano biofortificado, que comenzó a desarrollarse en el extremo norte de Queensland, se encontraba en las últimas etapas de prueba a través de las autoridades de Uganda, para modificar las variedades locales de plátano básico para obtener altos niveles de vitamina A.
«Estamos en pruebas de campo en Uganda y estas son nuestras últimas pruebas de campo, tenemos nuestras mejores líneas en el campo ahora y estamos reuniendo los datos finales sobre los niveles de vitamina A que estamos obteniendo», dijo.
Inquietudes planteadas sobre la viabilidad
Pero el concepto de estrategias de biofortificación para aliviar la desnutrición tiene sus escépticos.
Filipinas fue el lugar de la oposición activa al arroz genéticamente modificado, con un ensayo de campo destruido deliberadamente en 2013.
Si bien gran parte del activismo anti-transgénicos ha disminuido, podría haber otros problemas con los cultivos biofortificados, según el investigador del Instituto de Estudios del Desarrollo de la Universidad de Sussex, Dominic Glover.
«La gente en los estudios de desarrollo internacional teme la solución técnica de la ‘bala de plata’ para los problemas que tienen sus raíces en las complejas fuerzas del mercado que mantienen a la gente en la pobreza», dijo.
«La idea de que el arroz dorado es la mejor manera de abordar la deficiencia de vitamina A es intrínsecamente controvertida».
El Dr. Glover dijo que es necesario analizar los costos y beneficios de la biofortificación, dado el tiempo prolongado que tomó para las primeras aprobaciones del arroz dorado.
«No es que la biofortificación sea algo malo, pero hay un costo de oportunidad», dijo.
«Si está invirtiendo en arroz dorado en lugar de otros enfoques para abordar las deficiencias de micronutrientes, este tipo de compensaciones deben evaluarse de una manera fría y basada en evidencia».
Si bien se sabe que las variedades de arroz dorado aprobadas PSBRc 82 y NSICRc 283 crecen en Filipinas bajo su forma no transgénica, quedan dudas sobre la adopción en los campos.
«RC82 es una variedad bastante antigua que ha perdido popularidad y no estoy seguro de que el rasgo dorado vaya a repopularizar esa variedad», dijo el Dr. Glover.
«Los agricultores quieren saber si funcionará agronómicamente, si es rentable cultivarlo, ¿hay mercado para ello?»
Los desarrolladores dicen que el arroz dorado puede formar parte de la solución a las deficiencias de vitamina A en partes de África, Asia y América del Sur (David Greedy / Getty Images).
Los plátanos biofortificados prometen pronto
La interrupción de la pandemia en los viajes de investigación ha ralentizado el desarrollo del plátano biofortificado, pero los investigadores esperan regresar a Uganda en 2022.
«COVID-19 ha causado grandes problemas en Uganda ahora, que interrumpe la recolección de muestras en todo el país y el procesamiento», dijo el Dr. Dale.
Los desarrolladores del plátano dorado esperan que las aprobaciones se otorguen a fines del próximo año al concluir las pruebas de campo finales y el análisis de datos.
