Los científicos han estado luchando contra el enverdecimiento de los cítricos, una enfermedad incurable que está matando a los naranjos en Florida, el principal estado productor de cítricos de Estados Unidos, durante más de una década. Ahora la creación de un árbol genéticamente modificado ofrece esperanza.
Los productores de naranjas de Florida se están preparando para otra cosecha récord, ya que los problemas climáticos y los árboles enfermos paralizan una industria que alguna vez fue próspera.
Se espera que el estado produzca un 90 por ciento menos de naranjas que hace 30 años, según un pronóstico del Departamento de Agricultura de Estados Unidos publicado en enero. El año pasado, una importante asociación de trabajadores de la naranja de Florida cerró debido a problemas financieros y este mes, uno de los mayores productores del estado está abandonando los cítricos por completo, diciendo que ya no tiene sentido económico, escribe Tegan Simonton en el diario de Florida Tampa Bay. Veces.
Durante al menos dos décadas, los árboles de cítricos en Florida han estado infectados con una enfermedad de enverdecimiento que ataca su sistema vascular. La enfermedad se propaga principalmente por insectos llamados psílidos y eventualmente hace que los árboles produzcan menos frutos y finalmente mueran en pocos años.
Los vientos de la tormenta dañan aún más los árboles debilitados, arrancando las naranjas de sus ramas. Las inundaciones provocadas por huracanes pueden mantener los bosques bajo el agua durante semanas, a menudo sumergiendo las raíces.
Tormentas recientes como el huracán Irma en 2017, Jan en 2022 y Milton el año pasado han causado daños masivos a los naranjos, dijo Matt Joyner, director ejecutivo del grupo comercial Florida Citrus Mutual.
«Se necesitarán al menos tres temporadas antes de que las plantaciones comiencen a volver a los niveles de producción que tenían antes de la tormenta», dijo Joyner al Tampa Bay Times. «Es una tarea que requiere mucha mano de obra y grandes inversiones que estos productores tienen que hacer en los naranjales antes de poder regresar».
Kyle Storey, cuyos naranjales se han visto afectados por sucesivas heladas y huracanes, dice que nunca ha podido volver a sus niveles de rendimiento anteriores y ha tenido que comprar un seguro, solicitar ayuda en caso de desastre al gobierno federal y comprar redes antipájaros. , preparaciones antimicrobianas para pulverización. Todo esto resulta cada vez más difícil de costear en un contexto de disminución de los volúmenes de producción. “Es un proceso de equilibrio. ¿Dónde conseguir recursos si el rendimiento de los cultivos ha vuelto a caer? – dijo.
La Asociación de Cítricos del Golfo destacó los problemas de la industria en una carta a sus miembros el año pasado cuando anunció su cierre. La organización representó a productores en cinco condados de Florida Central.
Luego, este mes, uno de los mayores productores de naranjas del estado, Alico Inc., anunció planes para dejar de cultivar cítricos y centrarse en otros cultivos. La producción ha disminuido aproximadamente un 73% en la última década y Alico no «gastará más capital» después de la cosecha de este año. “Hemos explorado todas las opciones disponibles para restablecer la rentabilidad de nuestras operaciones de cítricos, pero la tendencia de producción a largo plazo y los costos necesarios para combatir la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos ya no son consistentes con nuestras expectativas de recuperación”, dijo el presidente y director ejecutivo de Alico, John Kiernan.
La superficie total dedicada al cultivo de cítricos en Florida está disminuyendo constantemente. De las 380.000 acres dedicadas a los cítricos en 2012, Florida ha perdido más de la mitad en 2023, según un análisis de datos inmobiliarios del Tampa Bay Times. Pero en los últimos cuatro años, los productores han plantado alrededor de 8.000 hectáreas de naranjos, lo que según los funcionarios es crucial para garantizar que el legado de la industria «prospere para las generaciones futuras».
«Estas cifras reflejan la resiliencia y la dedicación de los productores de cítricos de Florida para recuperarse a pesar de los desafíos, y este es ciertamente un paso en la dirección correcta», dijo Marisa Zansler, directora de investigación económica y de mercado del Departamento de Cítricos de Florida.
Los estadounidenses no están comprando tanto jugo debido a la escasez de suministro y a las tendencias inflacionarias más amplias, dijo Zansler. Pero eso no impidió que el departamento promocionara su producto más emblemático.
«Cuando la oferta comience a aumentar nuevamente, que es a lo que apuntan los esfuerzos para reiniciar y restaurar la industria de cítricos de Florida, la demanda estará a la altura», dijo.
Los científicos de Florida pretenden encontrar una solución. “Como alguien que ha observado el desarrollo de los acontecimientos, vemos que en el futuro surgirán cosas que serán de gran ayuda en la lucha contra esta enfermedad, si no la resolverán por completo. «Esto simplemente llevará tiempo», dijo Rogers, director del Centro de Investigación y Educación sobre Cítricos del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida.
Este mes, el centro anunció que había desarrollado una nueva variedad de árbol. Los investigadores han añadido un gen que produce una proteína que mata a los psílidos asiáticos jóvenes de los cítricos. Se están desarrollando plantas resistentes a los psílidos adultos.
Los agricultores tardarán al menos ocho años en ver resultados, afirmó Rogers. Hasta ese momento, el árbol sólo había estado en el laboratorio. El siguiente paso es probar su resistencia al enverdecimiento en el campo, y tomará varios años para que madure lo suficiente para cosecharlo. El investigador agregó que es vital preservar las tierras utilizadas para la agricultura, incluso si actualmente no se utilizan para el cultivo de cítricos, para que estén disponibles en el futuro.
Fuente: Tampa Bay Times. Autor: Tegan Simonton.
