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Tabaco genéticamente modificado para crear una vacuna contra el coronavirus

febrero 22, 2020
Redaccion

Una de las industrias más criticadas en Estados Unidos se une a la carrera para detener la epidemia de coronavirus.

Reynolds American, el gigante de cigarrillos de Carolina del Norte detrás de las marcas Camel, Newport y Pall Mall, está infectando a las plantas de tabaco de rápido crecimiento con un coronavirus genéticamente modificado para ver si pueden producir anticuerpos para una posible vacuna.

Es una idea de hace décadas que Reynolds intentó con éxito limitado durante la crisis del Ébola en 2015 y podría compensar la disminución de las ventas de cigarrillos, las nuevas restricciones de la edad del tabaco y una posible prohibición del mentol. Los expertos en salud pública dicen que el experimento, si tiene éxito, podría ampliarse rápidamente para responder a un brote internacional.

El brazo de investigación médica del Pentágono acreditó el uso de plantas de tabaco en 2012 por el rápido desarrollo de 10 millones de dosis de la vacuna contra la gripe. “Con el tiempo, las soluciones basadas en plantas” podrían ser más efectivas que el proceso típico (cultivar un virus en huevos), dijo Alan Magill, gerente de programa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) en ese momento, y agregó que “la investigación es muy prometedora”.

Pero quedan grandes obstáculos. Se necesitarían miles de dosis para llegar a un tratamiento experimental. El trabajo de Reynolds se encuentra en las primeras etapas, lo que significa que el brote podría desaparecer antes de que una cura esté cerca de perfeccionarse. Y algunas vacunas pueden no ser 100% efectivas contra todas las cepas de una enfermedad objetivo, como fue el caso del Ébola. Tales factores han mantenido a la mayoría de las grandes compañías farmacéuticas alejadas del negocio de las vacunas: Moderna Therapeutics y Johnson & Johnson son las únicas compañías que han reconocido públicamente que trabajan en una vacuna contra el coronavirus, ambas con el apoyo del gobierno.

La ciencia detrás de los esfuerzos pasados ​​de la industria del tabaco para ramificarse en la medicina no siempre ha coincidido con la exageración. Aunque se ha demostrado que la nicotina mejora la memoria en pacientes con demencia previa, un tratamiento altamente promocionado fracasó en cuatro ensayos clínicos, y algunos esfuerzos para expandir la investigación en otras afecciones no han dado frutos. Se descubrió que dos vacunas contra el Ébola no basadas en plantas son más efectivas que el tratamiento en el que trabajó Reynolds, que nunca ha sido aprobado por la FDA.

Las compañías tabacaleras todavía están avanzando. Además de la pequeña subsidiaria de Kentucky BioProcessing de Reynolds, que está probando el coronavirus, Philip Morris ha tomado una participación del 40% en Medicago, una empresa que utiliza la tecnología similar de cultivo de tabaco para tratar de desarrollar una vacuna contra la gripe.

“La gente puede ser cínica. Pero el hecho es que podríamos ayudar “, dijo Hugh Haydon, director ejecutivo de Kentucky BioProcessing.

La compañía se contactó con el departamento de salud de la administración Trump sobre su trabajo de coronavirus y dijo que podría proporcionar una muestra al gobierno a principios de marzo.

“Puede pasar de la secuencia de genes a un invernadero o un almacén lleno de materiales vegetales en un período de tiempo muy corto”, dijo Kenneth Palmer, un microbiólogo de la Universidad de Louisville que se centró en las vacunas de origen vegetal. Palmer no recibe fondos de la industria tabacalera, pero dijo que la universidad ha pagado a Kentucky BioProcessing para producir plantas en el pasado.

El pivote para la fabricación de drogas llega en un momento crucial para algunos gigantes del tabaco. El consumo de tabaco entre los adolescentes había disminuido de manera constante durante dos décadas antes de que los cigarrillos electrónicos cambiaran la tendencia en 2018, lo que generó promesas de una represión federal en el sector en el que las empresas se han apoyado cada vez más, mientras que el tabaquismo tradicional ha seguido disminuyendo. El Congreso en diciembre también elevó la edad nacional para comprar tabaco a 21 años, mientras que los legisladores continúan debatiendo una prohibición total del tabaco mentol que afectaría a muchos de los productos más vendidos de Reynolds.

Reynolds, propiedad de British American Tobacco, había estado buscando diversificarse durante varios años. Antes de comprar el laboratorio de Kentucky, el gigante del tabaco estaba “desarmando la planta de tabaco” en busca de otros usos que los cigarrillos, relata James Figlar, vicepresidente ejecutivo de investigación y desarrollo.

Crear nuevas líneas de negocio es una cosa, pero perseguir una epidemia que enferma a más de 60,000 personas en más de dos docenas de países es otra muy distinta.

Reynolds American compró el laboratorio de Kentucky en enero de 2014, solo dos meses antes de que la Organización Mundial de la Salud señalara los primeros casos de lo que, en los próximos dos años, se convertiría en el brote de virus del Ébola más mortal registrado, matando a más de 11,000 personas en África occidental. Kentucky BioSciences centró rápidamente todos sus recursos en la producción de un componente derivado desde tabaco genéticamente modificado para la terapia combinada ZMapp, uno de los primeros tratamientos experimentales contra el ébola que se encuentra disponible.

Las esperanzas eran altas en los primeros días del brote. La FDA aceleró una revisión de seguridad en 2015 y los funcionarios de salud pública autorizaron su uso a medida que aumentaban los casos. Pero con el tiempo, los datos comenzaron a mostrar que otros dos tratamientos fueron notablemente más efectivos que ZMapp. Los resultados fueron lo suficientemente significativos para que los investigadores detuvieran un estudio temprano y recomendaran que los trabajadores de la salud abandonen ZMapp en favor de los demás.

Reynolds y otros detrás de ZMapp no ​​fueron las únicas compañías que invirtieron millones en tratamientos o vacunas contra el Ébola que nunca más se pueden usar. Es un gran riesgo para las empresas, especialmente en emergencias donde los funcionarios de salud pueden solicitar miles de dosis de un tratamiento experimental aún no aprobado que promete.

“Inviertes cientos, cientos y cientos de millones de dólares para ampliar algo que esperas que funcione. Esa es la verdadera falla allí “, dijo Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, en un evento del Instituto Aspen esta semana. “Va a ser un desafío conseguir que una empresa importante haga eso”.

“No hay duda de que muchos de ellos perdieron mucho dinero al tratar de fabricar una vacuna contra el Ébola”, dijo Ron Klain, quien era el “zar” del Ébola del presidente Barack Obama.

El cultivo de vacunas en las plantas de tabaco GM aún podría ser prometedor para reducir los gastos generales y reducir el riesgo financiero para las empresas, porque las plantas pueden comenzar a producir los compuestos necesarios en cuestión de semanas, dijo Palmer de la Universidad de Louisville.

Además, la posibilidad de fabricar drogas en lugar de atraer a nuevos fumadores plantea nuevas preguntas sobre el lugar del tabaco en el mundo.

“Como científico e investigador, no estoy entusiasmado con el negocio de producir y vender productos de tabaco”, dijo Palmer. “Pero creo que las compañías de tabaco probablemente están aprovechando mucha experiencia … Quizás sea lógico y quizás hermoso que las compañías de tabaco estén involucradas”.

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