Los plásticos elaborados a partir de cultivos como el maíz o la caña de azúcar en lugar de combustibles fósiles generalmente se consideran sostenibles.
por la Universidad de Bonn
Una razón es que las plantas se unen al CO 2 , que compensa el carbono liberado a la atmósfera cuando se eliminan los plásticos. Sin embargo, hay una trampa: con la creciente demanda de materias primas para la producción de bioplásticos, es posible que las áreas de cultivo no sean suficientes.
Como resultado, la vegetación natural a menudo se convierte en tierras agrícolas y los bosques se talan. Esto a su vez libera grandes cantidades de CO 2. La suposición de que más bioplásticos no conduce necesariamente a una mayor protección climática ha sido confirmada por investigadores de la Universidad de Bonn en un nuevo estudio.
Descubrieron que la sostenibilidad de los bioplásticos de origen vegetal depende en gran medida del país de origen, sus relaciones comerciales y la materia prima procesada. El estudio ha sido publicado en la revista Resources, Conservation & Recycling .
Como en análisis anteriores, los científicos utilizaron un modelo económico global, flexible y modular desarrollado en la Universidad de Bonn para simular el impacto del aumento de la oferta de bioplásticos. El modelo se basa en una base de datos mundial (Global Trade Analysis Project).
Para su estudio actual, los investigadores modificaron el modelo original desagregando tanto plásticos convencionales como bioplásticos, así como cultivos adicionales como maíz y mandioca.
«Esto es crucial para representar mejor la cadena de suministro de bioplásticos en las principales regiones productoras y evaluar sus impactos ambientales desde una perspectiva de ciclo de vida», enfatiza el ingeniero agrícola Dr. Neus Escobar.
En el estudio actual, ella y su colega, el Dr. Wolfgang Britz, consideraron la pérdida de vegetación natural a escala global. Hicieron estimaciones de tierras fácilmente disponibles para ser convertidos en usos productivos a nivel de región y parámetros del modelo asociados. En su publicación anterior, los científicos de Bonn ya habían desglosado la producción de plásticos y bioplásticos convencionales en Brasil, China, la UE y los EE. UU., Los países que lideran el camino en la producción de bioplásticos.
En su estudio actual, también incluyeron a Tailandia, que alberga bosques ricos en carbono. Los expertos esperan que el país asiático se convierta en un productor mundial líder de plásticos biodegradables y de base biológica en un futuro próximo. «Todos estos cambios en el modelo son necesarios para estimar los derrames globales de políticas o tecnologías», dice el Dr. Wolfgang Britz, quien trabajó con su equipo en la extensión del modelo para derivar indicadores de sostenibilidad considerando el cambio global en el uso de la tierra.
Factores como el país de origen y las materias primas son determinantes
Los investigadores simularon un total de 180 escenarios (36 escenarios por región) que variaron según el grado de penetración del mercado de bioplásticos y otros parámetros del modelo que determinan las respuestas de toda la economía. «Descubrimos que las huellas de carbono de los bioplásticos disponibles comercialmente son mucho mayores que los valores estimados previamente en la literatura científica y los informes de políticas», dice Neus Escobar.
La razón: las emisiones de CO 2 resultantes de los cambios en el uso de la tierra superan a largo plazo el ahorro de gases de efecto invernadero resultante de la sustitución de materias primas fósiles. Con una excepción, los bioplásticos producidos en Tailandia ahorran un promedio de dos kilogramos de CO 2 por tonelada.
Esto se debe principalmente al aumento relativamente menor en la producción de bioplásticos que se simula, lo que se traduce en ajustes menores en los precios de los alimentos y cambios asociados en la cobertura del suelo. Sin embargo, el aumento de la producción de bioplásticos a partir de la yuca y la caña de azúcar en Tailandia para ponerse al día con las otras regiones puede resultar en la pérdida de ecosistemas ricos en carbono dentro del país.
Ninguna de las regiones está claramente mejor posicionada que otra
Los cálculos generales muestran que ninguna de las regiones está claramente mejor posicionada que otra para convertirse en un centro de producción sostenible de bioplásticos. Las huellas terrestres más grandes se estiman para los bioplásticos chinos, mientras que la Unión Europea tiene la huella de carbono promedio más grande: los bioplásticos producidos en la UE tardan un promedio de 232,5 años en compensar las emisiones globales de CO 2 .
La producción de bioplásticos en los EE. UU. Causa los mayores derrames de tierras y carbono, lo que significa que la producción genera una mayor expansión de tierras agrícolas , deforestación y emisiones de carbono en el resto del mundo que dentro del país. La producción de bioplásticos en Tailandia y Brasil tiene el costo de la pérdida de cobertura forestal en gran medida, lo que puede generar impactos adicionales en la biodiversidad.
«Nuestro estudio muestra que una expansión en la producción de base biológica debe evaluarse cuidadosamente en un caso de región por región para comprender los posibles riesgos y compensaciones de sostenibilidad», dice Neus Escobar.
Los autores enfatizan que las métricas propuestas se pueden utilizar en el futuro para monitorear la sostenibilidad a largo plazo de las intervenciones bioeconómicas a nivel mundial. Entre otras cosas, las métricas podrían ayudar a identificar dónde se necesitan políticas complementarias, por ejemplo, para prevenir la deforestación.
