Investigadores de la Academia Checa de Ciencias están utilizando tecnologías genéticas de última generación para modificar el lúpulo con el objetivo de que contenga una alta cantidad de sustancias que ayuden contra el cáncer, la inflamación y bacterias dañinas.
El lúpulo convencional contiene sustancias beneficiosas, pero en muy baja cantidad, y a través de la cerveza, su efecto se pierde por el efecto nocivo del alcohol y otros ingredientes. A través de edición genética, esto se podría revertir y quizás desarrollar una «cerveza medicinal».
Actualne.cz.- Tomáš Kocábek (genetista) está involucrado en modificaciones genéticas de lúpulo en el Centro Biológico. Explica que desde el comienzo de la agricultura, la gente eligió solo las mejores plantas o sus semillas para un cultivo posterior, y gradualmente comenzó a cruzar intencionalmente estas mejores piezas entre sí para combinar las mejores características de las variedades cruzadas en una sola.
«Sin embargo, el proceso de cruce es muy largo y no siempre exitoso», señala Kocábek. Por tanto, los científicos modernos no estaban satisfechos con las propiedades que ya tenían las plantas, y trataron de mejorarlas mediante mutaciones, es decir, cambios en los genes responsables de esas propiedades. «Pero este tipo de mejoramiento era aún más parecido al disparo a ciegas, porque las mutaciones inducidas químicamente o por irradiación pueden ocurrir aleatoriamente en más genes, lo que dificulta la elección de una variedad recién mejorada y al mismo tiempo viable», explica el científico.
Y así, los genetistas intentaron ir aún más lejos: además de reconocer qué genes eran responsables de tal o cual rasgo agrícola, intentaron encontrar una manera de permitir cambios precisos en un solo gen en particular. Esto se logró en 2012, y los investigadores utilizaron una capacidad natural de las bacterias para reconocer y «neutralizar» el ADN extraño, por ejemplo, después de un ataque de virus. Este es el llamado método CRISPR/Cas y le permite realizar un cambio exacto en un gen en particular.
De esta forma, la gente ya puede mejorar con precisión tomates, trigo o árboles frutales, por ejemplo. Sin embargo, según un científico de Budweis, todavía faltaba el lúpulo en la lista. Y fueron los lúpulos rotativos los que los científicos del Centro Biológico lograron modificar utilizando la tecnología CRISPR/Cas en el mundo. Eligieron el gen de una enzima clave, que asegura la producción de tintes de hojas, como su primer objetivo. El apagado (o desactivación) de este gen es inmediatamente visible en la planta: sus hojas se vuelven blancas.
Los resultados fueron publicados por científicos del Centro Biológico en la revista científica Plant Physiology and Biochemistry en enero de este año. Quizás paradójicamente, el autor principal del estudio sobre la modificación genética del lúpulo es el becario postdoctoral indio Praveen Awasthi, que ya ha utilizado con éxito la misma tecnología en el plátano. «Un colega indio es un total abstemio. Pero se alegró mucho cuando resultó que podíamos aplicar este método al lúpulo», sonríe Kocábek.
Ahora el equipo se centrará en cambios específicos en los genes responsables de la producción de ácidos amargos, importantes en la elaboración de la cerveza, o fármacos que actúan, entre otras cosas, contra el cáncer, las bacterias y la inflamación. Cuanto más ácidos amargos contengan los lúpulos, mejor será la cerveza, cuantas más sustancias medicinales obtenga, más sana será la cerveza.
Un largo camino hacia una cerveza más saludable
«Todavía queda un largo camino por recorrer para desarrollar una cerveza más saludable mejorando las propiedades del lúpulo. Sería más fácil agregar estas sustancias a la cerveza de forma adicional, como ya se está probando hoy. Sin embargo, los agentes curativos del lúpulo son de interés en la industria farmacéutica, por lo que pueden, independientemente de la cerveza, ser un ingrediente activo en medicamentos», explica Tomáš Kocábek. Ya se pueden encontrar en el mercado varios complementos alimenticios a base de lúpulo.
Hasta ahora, los expertos de Bohemia del Sur se han centrado en un gen cuyo cierre se puede ver a primera vista. Ahora les gustaría cambiar a genes con un impacto en los productores, procesadores o consumidores. Hasta ahora, todo se está llevando a cabo solo en laboratorios, y este esfuerzo tendrá que quedarse detrás de sus muros, a menos que la Unión Europea cambie la normativa que hace prácticamente imposible que los usos comerciales de las plantas mejoradas con esta tecnología. Por ello, en 2019, el Centro Biológico de la Academia de Ciencias de la República Checa se sumó a la iniciativa de científicos europeos, que vuelven a pedir al Parlamento Europeo y a la Comisión Europea que modifiquen la normativa.
Al mismo tiempo, los científicos checos quieren aliviar la idea de los cerveceros desde el principio de que beber su bebida favorita tendría un efecto positivo significativo en su salud. «Hay muy pocas de estas sustancias beneficiosas del lúpulo en la cerveza que podamos aplicar con cerveza», advierte el genetista.
Estas son solo unidades de miligramos por litro. En el caso de algunas sustancias medicinales, como el xantohumol, los investigadores han conseguido aumentar su presencia en los conos de lúpulo desde unas pocas décimas al dos por ciento. «Pero todavía no es suficiente que los bebedores vayan al pub a ‘darse un capricho’», advierte Tomáš Kocábek. «La cerveza sería más saludable, sí, pero los efectos nocivos del alcohol y otros ingredientes superarían los efectos curativos», agregó.
También abordamos la considerable desconfianza del público hacia las plantas modificadas genéticamente y las preocupaciones sobre si pueden ser perjudiciales para la salud, pero esto aún no se ha demostrado. “Por lo general, todas las noticias van acompañadas de preocupación. Especialmente cuando se alimentan de diversas desinformaciones y medias verdades”, afirma. Según él, la gente debería darse cuenta de que debido al cambio climático y al crecimiento de la población en el futuro, las variedades actuales pueden no ser suficientes.
También explica que el método CRISPR es mucho más suave que las ingeniería genética tradicional (como los transgénicos), ya que no tiene que introducir ningún gen extraño en el cultivo, no lo muta por irradiación o químicamente, sino que solo modifica un gen «problemático» específico. Por ejemplo, el que hace que la manzana recien cortada se ponga de color café. «Pero ni siquiera veo un problema mayor en la transferencia de genes de ‘pardeamiento’. Todo lo que se necesita es cumplir con todas las regulaciones sobre el manejo de cultivos genéticamente modificados», concluye.
