Existe una brecha de innovación en la agricultura urbana, sugiere el profesor de la Universidad de Aberystwyth, Huw Jones, en la cual tenemos una “gran innovación”con la agricultura vertical, pero aún utilizamos “semillas viejas” y “arquitectura de plantas antiguas”.
La inminente necesidad de alimentar a casi 10 mil millones de personas para 2050 está impulsando la innovación en el sector agroalimentario.
La agricultura vertical es uno de esos ejemplos. Propuestas para desempeñar un papel cada vez más importante en la agricultura mundial, las “fábricas de plantas”, como se las denomina de otra manera, son entornos apilados verticalmente y totalmente controlados que se utilizan para producir alimentos.
La tecnología ha sido elogiada por su potencial para ayudar a las sociedades a satisfacer la elevada demanda de alimentos, sin la necesidad de tierras agrícolas adicionales.
Los analistas parecen igualmente persuadidos. Según Global Market Insights, se espera que el mercado agrícola vertical se expanda en un 25% para 2024, hasta alcanzar un valor de €11.400 millones.
Sin embargo, alimentar a las poblaciones en crecimiento con granjas verticales, y usar las mismas semillas y plantas que se usan en la agricultura convencional hoy para hacerlo, demuestra un retraso en la innovación, sugiere el profesor Huw Jones de la Universidad de Aberystwyth.
Las tecnologías agrícolas verticales están avanzando y son rápidas. Hoy en día, es posible automatizar una serie de procesos en la agricultura urbana, incluida la siembra de semillas y el control de la iluminación LED.
Cerrar la brecha biotecnológica
Las tecnologías agrícolas verticales están avanzando y son rápidas. Hoy en día, es posible automatizar una serie de procesos en la agricultura urbana, incluida la siembra de semillas y el control de la iluminación LED.
El clima, incluidos los niveles de temperatura, humedad y CO₂, también se puede controlar externamente, y el aprendizaje automático se puede aprovechar para ayudar a ahorrar el uso de electricidad y agua.
Para aprovechar al máximo las innovaciones de la agricultura urbana, la tecnología de las plantas tendrá que avanzar de manera similar, dijo el profesor de genómica traslacional para el fitomejoramiento en el Foro de Alimentos y Nutrición de Westminster la semana pasada en Londres. “Los tipos de plantas que finalmente tendremos en [fábricas de plantas] no van a ser el mismo tipo de plantas que tenemos en el suelo”.
Tenemos una “gran innovación” en la agricultura vertical hidropónica, continuó el profesor, pero “todavía estamos usando las semillas viejas”. Lo que nos falta, por lo tanto, es la arquitectura de la planta en sí, enfatizó.
El profesor Jones predice que esto cambiará, pero requerirá la edición de genes para hacerlo.
Una mayor comprensión de la secuenciación del ADN y la edición del genoma, junto con la reducción de los costos en la secuenciación de genes, ha ayudado a fomentar el interés en la tecnología de las plantas, explicó.
Los factores de transcripción específicos de plantas, por ejemplo, han atraído mucha atención en la ciencia de los alimentos. “Los factores de transcripción son genes que controlan la transcripción de otros genes… en color, textura y aroma de frutas y verduras”, nos dijeron.
Como resultado, los científicos pueden alterar el color de los tomates o el olor de las frutas, continuó. “Podemos producir frutos completamente nuevos aprovechando estos genes que controlan los genes [con] estos factores de transcripción MYB”.
En la agricultura vertical, la secuenciación de genes también podría ayudar a cerrar la brecha tecnológica entre la agricultura vertical y la arquitectura de la planta. “Hay mucha investigación respaldada por la comprensión de la secuencia del gen. Entendemos cómo cambiar la longitud del entrenudo de este tipo de plantas. [Sabemos] cómo cambiar los patrones de fructificación, para que podamos hacer plantas que sean mucho más adecuadas para ese tipo de nuevas granjas “.
En Europa, la comunidad científica expresa regularmente su apoyo a las tecnologías genéticas. Tanto los organismos modificados genéticamente (OGMs) tradicionales como las herramientas de edición genética como CRISPR/Cas han sido elogiados por su potencial para ayudar a desarrollar cultivos más robustos frente al cambio climático.
La edición genética utilizando la tecnología CRISPR/Cas implica la eliminación de parte del código genético, a diferencia de los métodos anteriores de, que utilizan la ingeniería genética para insertar código nuevo.
Sin embargo, la regulación de la Unión Europea (UE) ha puesto a Europa “fuera de sintonía” con el resto del mundo, argumentó el profesor Jones, particularmente en países donde la “edición genómica muy simple” queda fuera de su legislación sobre OGMs (o transgénicos).
Aquí, el profesor se refiere al fallo del Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas (TJCE) de julio de 2018. Según su decisión, los cultivos obtenidos por mutagénesis dirigida (con edición genética) se clasifican como OGMs en Europa, ya que las técnicas y métodos de mutagénesis alteran el material genético de una planta de una manera que no ocurre naturalmente.
Al describir esta legislación como “demasiado politizada” para la biotecnología a bordo, el profesor Jones sugirió que la inminente salida del Reino Unido de la UE podría presentar una oportunidad para el sector.
“Esta es un área que el Reino Unido, después del Brexit, podría considerar para realmente racionalizar la regulación del mejoramiento por mutación”, dijo. “Eso siempre ha estado fuera del alcance de los OGMs. Y pensar en la edición simple del genoma, donde eso es sinónimo de las antiguas técnicas de mejoramiento por mutaciones, y también excluir eso”.
En el caso de que dicha edición, que en el futuro pueda quedar fuera de la legislación sobre transgénicos, produzca un nuevo alimento, el profesor acordó que debería clasificarse por una nueva legislación sobre alimentos.
En cualquier caso, el profesor Jones está convencido de que en los próximos diez años, habrá “innovación significativa” en biotecnología alimentaria. Algunos de los cuales no “caen perfectamente” en las nuevas regulaciones de alimentos o biotecnología. “Entonces, creo que tenemos algunos momentos interesantes por delante para ver cómo se van a regular estas cosas”.
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