Estados Unidos permanece inundado de basura a medida que disminuyen los nuevos casos de coronavirus, y eso ha reavivado un debate sobre la sostenibilidad de quemar más basura para generar energía.
por Patrick Whittle
Las plantas de conversión de residuos en energía, que producen la mayor parte de su energía mediante la incineración de basura, representan solo alrededor del medio por ciento de la generación de electricidad en los EE. UU. Pero las plantas han despertado durante mucho tiempo una oposición considerable de los ambientalistas y los residentes locales que condenan las instalaciones como contaminantes , monstruosidades y generadores de mal olor.
La industria ha estado en modo de retirada en los EE. UU., Con docenas de plantas cerradas desde 2000 en medio de la oposición local y preocupaciones por las emisiones. Pero los miembros de la industria dijeron que ven el aumento en la producción de basura en los Estados Unidos en los últimos meses como una oportunidad de desempeñar un papel más importante en la creación de energía y la lucha contra el cambio climático al mantener los desechos fuera de los vertederos que generan metano.
Una estimación de la Asociación de Residuos Sólidos de Norteamérica situó la cantidad de residuos residenciales hasta un 8% esta primavera en comparación con la primavera anterior. Y hay más basura en camino. Un estudio de 2020 en la revista Science declaró que se proyectaba que el tamaño del mercado global de envases de plástico aumentaría de más de $ 900 mil millones en 2019 a más de $ 1 billón para 2021, crecimiento en gran parte debido a la respuesta pandémica.
Esa basura tiene que ir a alguna parte, y usarla como recurso tiene más sentido que enviarla a los vertederos, dijo James Regan, director senior de comunicaciones corporativas de Covanta, el actor más grande de la industria. Actualmente, la compañía procesa alrededor de 20 millones de toneladas (18.144 toneladas métricas) de desechos al año para abastecer a alrededor de un millón de hogares, y podría hacer más, dijo.
«Si vamos a alcanzar los objetivos climáticos para el 2050, el sector de los desechos realmente puede y debe ser parte de esa historia», dijo Regan. «Esta es una fruta madura. Entonces, ¿qué estamos esperando?»
Las plantas de conversión de residuos en energía se están expandiendo en otras partes del mundo, ya que se han construido más de 120 plantas en los últimos cinco años. Se concentran principalmente en Europa y Asia. Pero la nueva planta más reciente en los EE. UU. Abrió en 2015 en el condado de Palm Beach, Florida.
El presidente Joe Biden, mientras tanto, ha dado prioridad a la reducción de las emisiones de dióxido de carbono y la creación de más energía renovable, y aunque ese impulso se ha centrado en gran medida en la energía eólica y solar , la administración también ha reconocido un lugar para la conversión de residuos en energía. conversión. La Casa Blanca dijo en un comunicado de abril que Estados Unidos «puede abordar la contaminación por carbono de los procesos industriales » al incluir la conversión de residuos en energía en la mezcla.
Cualquier intento de construir más plantas en los EE. UU. Encontrará resistencia, dijo Mike Ewall, director de Energy Justice Network, con sede en Filadelfia. Las plantas representan una amenaza para la salud humana y ambiental porque emiten sustancias químicas como mercurio y dioxinas, dijo. Las comunidades también se han opuesto a las plantas de conversión de residuos en energía debido a preocupaciones sobre las partículas en suspensión que pueden tener consecuencias negativas para la salud.
«La idea de que esta industria va a construir nuevas plantas es simplemente ridícula», dijo Ewall.
Pero el hecho es que la creación de basura ha aumentado y los municipios tienen que lidiar con ella de alguna manera. Un estudio, publicado en la revista científica Environment, Development and Sustainability, atribuyó el aumento a factores como la compra por pánico y una mayor dependencia de artículos de un solo uso . Los desechos médicos también han aumentado debido al uso intensivo de equipo de protección personal, encontró el estudio.
A medida que la pandemia ha disminuido en muchas partes del país y la economía se ha reabierto, los residuos comerciales han aumentado, pero la generación de residuos residenciales no se ha ralentizado. En Portland, Maine, los desechos residenciales aumentaron un 12% y los comerciales un 2% en junio, dijo Matt Grondin, portavoz de ecomaine, que opera una planta de energía de conversión de desechos en energía.
Convertir toda esa basura nueva en energía es la mejor opción disponible, dijo Grondin.
«Es mucha basura. Probablemente te puedas imaginar con mucha gente en casa, limpiando, haciendo proyectos, eso explica gran parte del aumento», dijo. «Tiene que ir a alguna parte».
Otras comunidades han considerado la producción de basura a gas como una forma de obtener energía de cantidades cada vez mayores de basura. Estas plantas utilizan estrategias como compactar la basura y sellarla para capturar el metano que se puede utilizar como combustible.
El programa de conversión de basura en gas en el vertedero de St. Landry Parish, Louisiana, comenzó como una forma de obtener créditos de carbono quemando metano, dijo Richard LeBouef, director ejecutivo del Distrito de Eliminación de Desechos Sólidos de la parroquia.
Ahora, el gas natural del vertedero alimenta los 12 camiones de basura del contratista Waste Connection, las cinco camionetas pickup del vertedero y los seis camiones para los equipos de eliminación de basura. El distrito ha invertido $ 2.7 millones, más mantenimiento, en el sistema.
«Lo que estamos ahorrando monetariamente no es muy sustancial, pero de acuerdo con el tema verde, creo que es algo grandioso», dijo LeBouef.
Las plantas de conversión de residuos en energía suelen generar energía quemando la basura a unos 2000 grados (1,093 grados Celsius) y usándola para hervir agua que se convierte en vapor, se sobrecalienta y se envía a una turbina para generar electricidad.
Es probable que los intentos de convertir más basura pandémica en energía sean controvertidos, dijo Frank Roethel, director del Instituto de Gestión y Reducción de Residuos de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook. Pero usar la basura para hacer poder es mejor que dejar que se acumule, dijo.
«Aquí tenemos a la administración Biden hablando sobre el cambio climático y hablando de estrategias que podrían ayudar a reducir las emisiones», dijo Roethel. «Y la conversión de residuos en energía no necesariamente obtiene el reconocimiento, pero ciertamente podría reducir las emisiones».
