Un equipo de científicos dirigido por Kate Evans, profesora de horticultura de la Universidad Estatal de Washington (WSU) que dirige el programa de mejoramiento genético de frutas pomáceas (manzanas y peras) de WSU, descubrió que los programas públicos de mejoramiento de plantas están experimentando una disminución en el financiamiento y el personal. El estudio fue publicado en la revista Crop Science.
Universidad Estatal de Washington / .- Evans y sus colegas realizaron una encuesta de 278 programas de fitomejoramiento (mejoramiento genético de cultivos) en todo Estados Unidos. Los programas públicos son principalmente programas federales, como los administrados por el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), o basados en universidades públicas de investigación.
En las encuestas, los encuestados estimaron una disminución del 21,4% en el tiempo de los empleados a tiempo completo (FTE) para los líderes de programas durante los últimos cinco años y una disminución estimada del 17,7% en el tiempo FTE para el personal de soporte técnico.
Los investigadores también encontraron que la jubilación se avecina para un número significativo de líderes de programas de mejoramiento de plantas. Más de un tercio de los programas que respondieron informaron tener líderes mayores de 60 años y el 62% están dirigidos por personas mayores de 50 años.
Esta disminución es preocupante porque el fitomejoramiento tiene un impacto directo en la seguridad alimentaria, afirma Evans.
“El fitomejoramiento juega una parte fundamental de la seguridad alimentaria a largo plazo de este país“, dijo Evans. “Los tremendos aumentos en la producción de alimentos durante el siglo pasado se deben en gran parte al fitomejoramiento, y la población mundial solo está aumentando“.
El enfoque en la seguridad alimentaria ha recibido más atención en los últimos meses, ya que la pandemia de COVID-19 se ha movido por todo el mundo, afirma.
“El fitomejoramiento es una forma sostenible a largo plazo de abordar las preocupaciones sobre tener suficientes alimentos y mantener seguras nuestras fuentes de alimentos”, dijo Evans, quien trabaja en el Centro de Investigación y Extensión de Frutas de Árboles de WSU en Wenatchee.
El fitomejoramiento adopta muchas formas, desde la mejora de la tolerancia a enfermedades, el aumento de la producción, la introducción de nuevas variedades deliciosas o la mejora de la tolerancia a la sequía.
“Podría ser una enfermedad, una plaga, cambio climático, muchas cosas”, dijo Evans. “No vivimos en un ambiente estable y hay muchas formas diferentes de lidiar con eso”.
Los patógenos de las plantas, como las bacterias y las plagas, siempre se están adaptando, por lo que las variedades de cultivos que se cultivaron para combatir naturalmente una enfermedad comienzan a perder sus defensas. Los programas de fitomejoramiento ayudan a los productores a adelantarse a esas adaptaciones potencialmente dañinas.
Otro impacto de los programas de mejoramiento en declive es perder aquellos con un enfoque local.
“En Washington, por ejemplo, nuestros programas de mejoramiento de cereales están muy centrados en la producción local”, dijo Evans. “Ellos mejoran trigo que crece muy bien para el este de Washington”.
Otro ejemplo es la industria de los cítricos. La enfermedad del enverdecimiento de los cítricos ha sido devastadora para los productores, particularmente en Florida, cuando los árboles producen frutos amargos, verdes y deformes. Los programas de fitomejoramiento están trabajando arduamente para desarrollar variedades que repelan naturalmente la plaga que causa los problemas.
Una razón por la que los programas de fitomejoramiento están disminuyendo es el costo. Se necesitan muchos años para desarrollar una nueva variedad de cultivo, dijo Evans. Y financiar un programa durante tanto tiempo requiere una inversión significativa.
“No podemos depender de las subvenciones porque a menudo son sólo por unos pocos años”, dijo. “No se puede hacer nada en el fitomejoramiento en tres años, se requiere financiamiento sostenido a largo plazo para poner en marcha un programa”.
- Fuente: https://news.wsu.edu/2020/08/07/decline-plant-breeding-programs-impact-food-security/
- Estudio: https://acsess.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1002/csc2.20227
