Los avances en la ingeniería genética han dado lugar a una era de alimentos, incluidos los organismos genéticamente modificados (OGM) y los alimentos editados genéticamente, que prometen revolucionar la forma en que comemos.
por Karen Massel
Los críticos argumentan que estos alimentos podrían presentar riesgos para la salud humana y el medio ambiente. Los defensores señalan su potencial para mejorar los rendimientos, reducir el desperdicio de alimentos e incluso combatir el cambio climático.
¿Qué son los OGM y los alimentos editados genéticamente? ¿Y cómo están dando forma al futuro de nuestros sistemas alimentarios?
Los transgénicos y los alimentos modificados genéticamente no son lo mismo
Los OMG son organismos cuyo material genético ha sido alterado artificialmente mediante la inserción de un trozo de ADN extraño. Este ADN puede ser de origen sintético o de otros organismos.
La edición de genes implica realizar cambios precisos en el genoma de un organismo sin la integración de elementos de ADN extraños. Usando técnicas como CRISPR/Cas, los científicos hacen «cortes» precisos en el ADN para crear una nueva variación genética. A diferencia de los OGM, esto introduce solo modificaciones menores, que son indistinguibles de las mutaciones naturales.
Aunque los OGM y los alimentos editados genéticamente han estado en circulación durante casi tres décadas, la investigación en este espacio continúa brindando avances. Estas tecnologías se están aplicando para proporcionar una variedad de beneficios, desde una mejor nutrición en los alimentos hasta la reducción del desperdicio de alimentos y una mayor tolerancia de los cultivos frente al estrés climático.
¿Cuáles son las preocupaciones?
Las principales críticas a los OGM están relacionadas con el uso excesivo de herbicidas específicos.
Los OMG se utilizan principalmente para producir cultivos resistentes a los herbicidas o producir pesticidas. Luego, los agricultores pueden usar herbicidas en esos cultivos para controlar las malezas de manera más efectiva, sin que las plantas mueran. Esto conduce a mayores rendimientos en menos tierra y, a menudo, con menos productos químicos en general.
Sin embargo, estos cultivos dependen del uso de dichos químicos hechos en laboratorio . Y aunque el gobierno los regula , los debates éticos y de seguridad continúan. Las personas expresan su preocupación por los posibles impactos en la salud a largo plazo, los impactos en la biodiversidad y los ecosistemas, y el mayor control corporativo sobre la agricultura.
Las preocupaciones generalmente no están relacionadas con la manipulación real del ADN de las plantas.
¿Es la modificación genética en sí misma insegura?
Cuando se trata de los alimentos que comemos, ¿cuánto sabemos realmente sobre su ADN? Incluso entre los expertos con información de secuenciación del genoma, la mayoría tiene solo una o unas pocas variedades de «referencia» secuenciadas, y estas a menudo no son las mismas que las plantas que comemos.
El hecho es que realmente no entendemos los genomas de muchas plantas y animales que comemos. Por lo tanto, no hay razón para sugerir que modificar sus secuencias genéticas hará que el consumo sea dañino. Además, actualmente no hay evidencia de que los OGM aprobados por los reguladores o los alimentos modificados genéticamente no sean seguros para el consumo humano.
Con respecto a la seguridad alimentaria, una preocupación válida sería la creación potencial de nuevos alérgenos: proteínas dentro del cultivo que el cuerpo reconoce y genera una respuesta inmunológica.
Pero es importante recordar que muchos alimentos que comemos ya son alergénicos. Los ejemplos comunes incluyen trigo, cacahuetes, soja, leche y huevos. Algunos alimentos comunes son incluso tóxicos si se consumen en grandes cantidades o sin la preparación adecuada, como las hojas de ruibarbo, la yuca cruda, los frijoles rojos crudos y los anacardos crudos.
Irónicamente, los investigadores están utilizando la edición de genes para trabajar en la eliminación de proteínas que causan alergias e intolerancias. El trigo sin gluten es un ejemplo.
Los transgénicos y los alimentos modificados genéticamente están muy extendidos
Debido a las reglas inconsistentes sobre el etiquetado de OGM y alimentos modificados genéticamente en todo el mundo, es posible que muchos consumidores no se den cuenta de que ya los están comiendo.
Por ejemplo, la enzima más utilizada en la elaboración de queso, el cuajo , se produce a partir de una bacteria OGM. El cuajo microbiano OGM produce una enzima específica llamada quimosina, que ayuda a coagular la leche y formar cuajada. Históricamente, la quimosina se extraía de estómagos de vacas jóvenes, pero en la década de 1990, los científicos lograron modificar genéticamente una bacteria para sintetizarla.
Los OMG y los productos de cereales y semillas oleaginosas modificados genéticamente también se utilizan ampliamente en los piensos. Hay investigaciones en curso para mejorar la alimentación a través de una mejor nutrición y producir cultivos que reduzcan las emisiones de metano del ganado .
Cuando se trata de modificar los propios animales, las consideraciones éticas deben equilibrarse con los beneficios potenciales .
En Australia, alrededor del 70% del ganado está genéticamente descornado (sin cuernos). Tener vacas sin cuernos mejora la calidad de la carne a través de menos lesiones a la carne y se considera mejor para el bienestar animal. En los EE. UU., se aprobó el consumo de salmón modificado genéticamente de rápido crecimiento .
En un contexto hortícola, se destaca la papaya arcoíris modificada genéticamente. Fue desarrollado a fines de la década de 1990 en respuesta a un brote de virus de la mancha anular que casi acabó con la industria mundial de la papaya. Los investigadores crearon la papaya «transgénica» resistente a virus, que ahora constituye la mayoría de las papayas que se consumen en todo el mundo.
En términos de aumentar el contenido nutricional, el » arroz dorado » biofortificado con vitamina A (OMG) se cultiva en Filipinas, al igual que los tomates biofortificados con vitamina D (GE) en el Reino Unido y los tomates enriquecidos con GABA (GE) en Japón. .
También se están realizando investigaciones para crear hongos , manzanas y papas que no se doren . Una simple edición de genes puede ayudar a inhibir la reacción de oxidación del pardeamiento, lo que lleva a una vida útil más larga y menos desperdicio de alimentos.
Regulación en Australia y Nueva Zelanda
Entonces, ¿por qué no ves champiñones que no se doran en tu supermercado local?
En Australia, la Oficina del Regulador de Tecnología Genética regula los OMG. Ha aprobado cuatro cultivos transgénicos para cultivo: algodón, canola, cártamo y mostaza india. Sin embargo, muchos más se importan para ingredientes alimentarios (incluida la soja modificada, el aceite de semilla de algodón, el maíz y la remolacha azucarera) y piensos (canola, maíz y soja).
Los alimentos editados genéticamente se pueden cultivar sin restricciones reglamentarias ni etiquetado en Australia. La Ley de Tecnología Genética de 2000 desreguló estos productos en 2019.
Por otro lado, la Autoridad de Protección Ambiental de Nueva Zelanda ha mantenido restricciones regulatorias tanto en alimentos editados genéticamente como en OGM. Las definiciones divergentes han llevado a la agencia binacional Food Standards Australia New Zealand (FSANZ) a adoptar un enfoque cauteloso, regulando los alimentos y piensos editados genéticamente como OMG.
La falta de alineación en las definiciones en Australia ha confundido a productores y consumidores por igual. FSANZ ha dicho que continuará monitoreando los desarrollos en la tecnología de edición de genes y considerará revisar su enfoque regulatorio.
Investigación responsable
Tanto los OGM como los alimentos editados genéticamente ofrecen una gran promesa. Por supuesto, existen preocupaciones válidas, como la posibilidad de crear nuevos alérgenos, las consecuencias no deseadas para los ecosistemas y el creciente control corporativo sobre los alimentos. Pero estos pueden abordarse a través de una investigación responsable y marcos regulatorios.
En última instancia, el desarrollo de los alimentos del futuro debe estar guiado por un compromiso con la sostenibilidad, la justicia social y el rigor científico.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
