La disminución esperada en la cantidad de vertederos en los Estados Unidos, junto con las prohibiciones sobre la eliminación de grandes cantidades de desechos orgánicos en vertederos que se han promulgado en varios estados……. (..)
por Laboratorio Nacional de Energías Renovables
La disminución esperada en la cantidad de vertederos en los Estados Unidos, junto con las prohibiciones sobre la eliminación de grandes cantidades de desechos orgánicos en vertederos que se han promulgado en varios estados, ha llevado a los investigadores del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) para examinar otras formas de lidiar con el problema de la eliminación de desperdicios de alimentos.
Los investigadores determinaron que no existe una solución única en los Estados Unidos para lidiar con la eliminación de desechos de alimentos . Los investigadores de NREL, Alex Badgett y Anelia Milbrandt, llegaron a esa conclusión después de examinar la economía involucrada en cinco formas diferentes de manejar la eliminación de desechos de alimentos, incluido tirarlos a un vertedero . Ambos investigadores forman parte del Centro de Análisis Estratégico de Energía de NREL.
«Si estamos tratando de desarrollar un sistema de gestión de residuos optimizado en Estados Unidos que desvíe todos los residuos de alimentos de los vertederos, no existe necesariamente una tecnología que funcione para todas las áreas del país», dijo Badgett. «Un sistema optimizado probablemente usaría diferentes tecnologías en diferentes ubicaciones y en diferentes tamaños».
Badgett y Milbrandt son coautores de un artículo recientemente publicado titulado «Eliminación y utilización de desechos de alimentos en los Estados Unidos: un análisis de costo-beneficio espacial», que aparece en Journal of Cleaner Production .
Aproximadamente el 75% de los residuos de alimentos terminan en vertederos. Pero muchos vertederos están funcionando cerca de su capacidad y un número significativo está programado para cerrar para 2050, encontraron los investigadores. Aunque hay suficiente tierra disponible para nuevos rellenos sanitarios en las zonas rurales de Estados Unidos, los residentes de las regiones más pobladas se verán obligados a transportar residuos a largas distancias para su eliminación. En segundo lugar, las prohibiciones de eliminación de desechos orgánicos promulgadas en varios estados requieren la eliminación de los desechos de alimentos en instalaciones que no sean vertederos. Dada la necesidad de invertir en nuevas instalaciones de gestión de residuos, existe la oportunidad de crear vías innovadoras y mejoradas para los flujos de residuos. Badgett y Milbrandt examinaron cinco opciones sobre qué hacer con el desperdicio de alimentos, incluido el vertido continuo en vertederos. Las otras cuatro opciones son:
- Digestión anaeróbica, en la que los microorganismos descomponen el material biodegradable en ausencia de oxígeno.
- Compostaje, un proceso biológico que involucra la descomposición de materia orgánica en un ambiente controlado para producir compost
- Incineración, donde la basura se quema para obtener calor y / o energía.
- Licuefacción hidrotermal, en la que la materia orgánica húmeda se convierte en biocrudo.
La incineración ha caído en desgracia debido al aumento de las regulaciones ambientales y la oposición pública a la construcción de nuevas instalaciones. La licuefacción hidrotermal permanece en fase piloto.
Los investigadores examinaron la economía de operar varios tipos de instalaciones, considerando cuántos ingresos genera cada uno de los usuarios o de la venta de productos. Modelaron la viabilidad financiera de las tecnologías, considerando los costos de capital y operativos de las instalaciones; ingresos por la venta de energía, calor, combustibles y otros productos; y créditos de producción como créditos de Número de Identificación Renovable (RIN) bajo el Estándar de Combustibles Renovables para la generación y uso de biogás como combustible para vehículos.
Todas las formas de manejar el desperdicio de alimentos exhiben cierta economía de escala (donde los costos disminuyen cuando las instalaciones se construyen en tamaños más grandes), pero los investigadores encontraron que la tasa a la que la viabilidad financiera cambia con el tamaño de la instalación no es consistente. Por ejemplo, los vertederos e incineradores diseñados para tratar desechos sólidos urbanos a granel, que incluyen desechos de alimentos, deben construirse en tamaños grandes para aprovechar las economías de escala para estas vías, mientras que los digestores y compostadores se pueden construir a escalas más pequeñas y aún así proporcionar un alternativa rentable para la eliminación de residuos alimentarios.
Todos los diferentes tipos de instalaciones se beneficiarían del desarrollo de tecnologías para producir biogás o productos relacionados, pero los beneficios son mayores para aquellos que operan a escalas medianas y grandes. Las instalaciones que actualmente aceptan desperdicios de alimentos en grandes cantidades son más adecuadas para maximizar los beneficios económicos asociados con la producción de combustibles, energía o productos, ya que tienen un suministro de materia prima disponible.
Las instalaciones de gestión de residuos cobran a los usuarios una tarifa de entrada para compensar los costes operativos y de capital. Si una instalación puede producir suficiente biogás para reducir su dependencia de las tarifas, se vuelve más rentable o puede reducir esas tarifas para volverse más competitiva.
La ubicación de una instalación juega un papel importante en la determinación de su rentabilidad, encontraron los investigadores. Por ejemplo, los estados a lo largo de las costas este y oeste tienen las tarifas de entrada más altas y, por lo tanto, son más favorables económicamente.
