Los investigadores de la Universidad de California en San Diego afirman que los cultivos de plantas genéticamente mejoradas con raíces agrandadas presentan una oportunidad para que la sociedad logre la necesaria reducción del dióxido de carbono de la atmósfera.
por Robert Monroe, Universidad de California – San Diego
Un nuevo estudio realizado por científicos del Instituto Scripps de Oceanografía y la Escuela de Política y Estrategia Global (GPS) de la Universidad de California en San Diego también compara esta solución agrícola con otros métodos propuestos de eliminación de dióxido de carbono (CDR) como una forma de mostrar qué medidas deben tomarse para abordar la crisis climática a escala global. El artículo se publicó en la revista Environmental Research Letters .
Los científicos que contribuyeron al más reciente informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático han estimado que, si la sociedad quiere tener una oportunidad de contrarrestar las emisiones globales de CO 2 , debe encontrar una forma de eliminar entre cinco y dieciséis mil millones de toneladas de gases de efecto invernadero cada año.
Esto debería hacerse además de la tarea de detener o reducir considerablemente la cantidad de gases de efecto invernadero que la sociedad continúa añadiendo a la atmósfera diariamente. De no hacerlo a tiempo, el planeta corre el riesgo de sufrir cambios climáticos catastróficos, malas cosechas y propagación de enfermedades.
A pesar de la magnitud del desafío, nadie ha ofrecido una teoría para explicar cuán rápidamente tales tecnologías pueden escalar en condiciones del mundo real, dijo la autora principal del estudio, Daniela Faggiani-Dias, científica climática de Scripps Oceanography y de la Iniciativa de Descarbonización Profunda de la UC San Diego.
Tras un análisis, los llamados cultivos mejorados con carbono podrían, en un plazo de 13 años desde su primera adopción, eliminar entre 0,9 y 1,2 gigatoneladas anuales, según el equipo de investigación. Esta cantidad es aproximadamente siete veces mayor que todas las compensaciones de CO₂ suministradas actualmente al mercado mundial.
«Existe consenso en la comunidad científica de que tendremos que ampliar sustancialmente la CDR para alcanzar el cero neto, además de reducir drásticamente nuestras emisiones de gases de efecto invernadero», afirmó Faggiani-Dias.
Sin embargo, la investigación sobre cómo la CDR puede escalarse de forma realista, considerando no solo las limitaciones técnicas, sino también la velocidad de ampliación y las vías viables, es muy escasa. Y esto es lo novedoso de nuestro estudio.
Ofrecemos un análisis detallado del desafío de escalar la CDR y proponemos un marco para estimar la rapidez y el alcance de la escalabilidad de tecnologías emergentes, altamente inciertas. Si bien nuestro análisis se centra en cultivos mejorados con carbono, el marco es generalizable a todos los enfoques de CDR y ayuda a identificar incertidumbres clave en el potencial de escalamiento.
El equipo de investigación utilizó ejemplos a lo largo de la historia para ver cómo proliferaron las nuevas tecnologías en el pasado: cuánto tiempo tardaron en volverse comunes y qué barreras tuvieron que superar antes de hacerlo.
El estudio compara estos ejemplos con el prometedor campo de la modificación de cultivos, que, según los autores, ya ha logrado progresar mucho más rápido que otras innovaciones gracias a una sólida infraestructura de conocimiento y marketing dentro del sector agrícola . Además, la agricultura de los últimos siglos ha agotado el carbono de los suelos, convirtiendo la tierra arada en un depósito fácil de nuevas reservas.
Estas ventajas colocan el mejoramiento genético de los cultivos muy por delante de otras estrategias propuestas para la eliminación de carbono, como el secuestro de carbono en depósitos de roca o su filtrado de la atmósfera o el océano.
Las demás estrategias tardan en madurar, según los autores, porque se basan en la creación de nuevas industrias desde cero. También requieren años de pruebas para garantizar que funcionen como se espera sin riesgo de consecuencias imprevistas.
Los cultivos mejorados podrían proliferar más fácilmente dentro de una industria agrícola madura con un historial comprobado de innovación y capacidad para ampliar nuevas prácticas y tecnologías, aunque generalmente con el rendimiento como foco en lugar del CO 2 atmosférico .
Para entender cómo se puede ampliar el uso mejorado del carbono en los cultivos, los investigadores analizaron otras innovaciones del pasado que mejoraron los rendimientos, como la creación de híbridos, el uso de pesticidas, la mejora de los fertilizantes y la rotación de cultivos.
La innovación más cercana fue la modificación genética, que benefició a los agricultores y, posteriormente, a las industrias que les suministraban semillas y otros materiales. Sin embargo, esta práctica ha sido controvertida y no todos los países permiten el cultivo de cultivos modificados genéticamente, especialmente los cultivos alimentarios.
El equipo de investigación utilizó la historia de la modificación genética para comprender cuánto tiempo podría tardar la generalización de los cultivos mejorados con carbono, dadas las barreras regulatorias y los problemas de percepción pública que podrían enfrentar. Los científicos descubrieron que, en los países que permiten los cultivos modificados genéticamente, se tardó un promedio de 11 años desde su adopción temprana hasta su uso generalizado.
Sin embargo, también señalaron que, dada la resistencia a la modificación genética , esta solo se ha extendido a aproximadamente el 13 % de las tierras agrícolas del mundo. El uso de cultivos con emisiones de carbono mejoradas podría enfrentar un límite similar a menos que se ofrezcan incentivos, como créditos de carbono, a los países que adopten esta práctica.
De ser así, el beneficio de los cultivos mejorados con carbono podría ser significativo, pero no suficiente por sí solo, afirmaron los autores. Faggiani-Dias recuerda que todos estos esfuerzos deben ser solo un componente de un esfuerzo global para descarbonizar la economía.
Más información: Daniela Faggiani Dias et al., Eliminación del CO2 atmosférico mediante la ampliación masiva de cultivos con sistemas radiculares mejorados, Environmental Research Letters (2025). DOI: 10.1088/1748-9326/adc31b
