Los científicos ugandeses están buscando una fecha de lanzamiento en 2021 para los plátanos modificados genéticamente fortificados con pro-vitamina A, siempre que la nación apruebe su ley de bioseguridad.
En 2005, científicos de Uganda comenzaron a utilizar herramientas de la biotecnología para producir bananos fortificados con vitamina A. Su objetivo era ayudar a las familias rurales que padecían una deficiencia del nutriente, que es esencial para un adecuado crecimiento, el mantenimiento del sistema inmunológico y sobre todo una buena visión.
Hasta la fecha, el esfuerzo de investigación de 13 años ha mostrado resultados prometedores, con una variedad de plátano genéticamente modificada (GM) que expresa un contenido de betacaroteno, o pro-vitamina A, del 100% respecto a la dosis diaria. La variedad fortificada tiene un color más dorado que los plátanos normales.
El Dr. Jerome Kubiruba, jefe del programa de plátanos en los Laboratorios Nacionales de Investigación Agrícola (NaRL) en Kawanda, dijo que su equipo está listo para lanzar la variedad en 2021.
“El producto está listo”, dijo. “Hemos logrado incorporar la vitamina A como queríamos. Si tengo la oportunidad de consumirlo incluso hoy, estaré más que dispuesto a hacerlo porque el producto que tenemos ahora es bueno para el consumo. En segundo lugar, hemos seguido el procedimiento de investigación estándar durante el proceso de mejoramiento. Pero existen modalidades para asegurar el permiso del comité responsable en el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de Uganda (UNCST) y otros organismos internacionales para que esto suceda “.
Kubiruba explicó que su equipo ha obtenido un permiso de la UNCST para llevar a cabo ensayos de ubicación múltiple en diferentes ubicaciones geográficas de todo el país, incluidos Bulindi en Uganda occidental, Buginyanya en Uganda oriental y Kawanda en Uganda central.
Estos ensayos ayudarán a determinar el vigor de crecimiento de las plantas en las diversas regiones para que los agricultores reciban las variedades más adecuadas para sus condiciones agrícolas y capaces de producir buenos rendimientos.
El equipo asume que la ley de biotecnología y bioseguridad de Uganda estará operativa para el año 2021 y los cultivos GM seguirán el procedimiento actual del Ministerio de Agricultura para liberar nuevas variedades de cultivos mejorados convencionalmente.
El procedimiento de mejoramiento
El Dr. Stephen Buah, líder del programa para la investigación de bananos fortificados en NaRL, dijo que el programa de mejoramiento comenzó cuando los científicos determinaron que un buen número de comunidades rurales, particularmente en el oeste de Uganda, tienen deficiencia de vitamina A y hierro.
Según las estadísticas del Banco Mundial, alrededor del 28% de los niños en edad preescolar de Uganda y el 23% de las mujeres embarazadas tienen deficiencia de vitamina A y hierro. Los científicos de NaRL pensaron que era mejor y más viable incorporar la vitamina A en los alimentos, a otras opciones cómo que las comunidades afectadas pueden cultivar y consumir directamente, o alentar a las mujeres embarazadas y madres a comprar tabletas de vitamina A y hierro, especialmente porque a menudo no cuentan con los recursos necesarios para comprar suplementos.
Dado que el plátano es un alimento básico para muchos ugandeses, era un candidato probable para la fortificación.
El equipo accedió a genes para producir betacaroteno desde variedades de banano no comestibles del sudeste asiático. Estos se aislaron y se introdujeron mediante ingeniería genética a dos cultivares de plátanos locales, Nakitembe y M9.
Inicialmente hubo 800 líneas en los ensayos de campo confinados de NARL. El equipo seleccionó dos líneas con rasgos similares a los de la variedad convencional, pero también con mayor contenido de vitamina A.
Buah dijo que su equipo verificó el contenido de vitaminas utilizando métodos moleculares que confirmaron que el gen existe en las nuevas variedades de plátano. Otra confirmación vino del ensayo de campo porque la pulpa del plátano fortificado es de un color rosáceo. También hay una expresión de color naranja en lo profundo de las hojas, lo que significa que el gen insertado está completamente integrado a las plantas.
El equipo también se ha asegurado de que la planta de banano crezca fiel al tipo tradicional y que las características agronómicas iniciales permanezcan intactas, aparte de la introducción del gen para producir el betacaroteno (o pro-vitamina A).
La investigación de Uganda es comparable al trabajo pionero relacionado con los genes de transferencia de pro-vitamina A y hierro hacia plátanos que se llevó a cabo en 2007-2008 en la Universidad de Tecnología de Queensland en Australia.
Datos estadísticos
Un informe de USAID 2018 que destaca el perfil de nutrición de Uganda encontró que la desnutrición surge en los niños como resultado del consumo de alimentos que carecen de vitamina A y hierro. Afirmó además que la malnutrición en mujeres embarazadas y niños tiene muchos efectos adversos en la supervivencia y el bienestar a largo plazo de un niño, así como consecuencias de gran alcance para el capital humano, la productividad económica y el desarrollo nacional en general. Las cifras indican que 2.2 millones de niños menores de 5 años sufren retraso del crecimiento debido a la limitada alimentación y atención médica.
Las estadísticas del Banco Mundial encontraron que el 38% de los niños ugandeses menores de cinco años están atrofiados, el 16% tiene bajo peso y el 6% están muy demacrados, mientras que el 14% de los bebés nacen con un bajo peso al nacer. Esto se debe en parte a la insuficiencia de vitamina A e ingesta de hierro tanto en los niños como en las mujeres embarazadas.
Además, el 64% de los niños en edad preescolar y el 41% de las mujeres embarazadas son anémicos.
El informe sugirió la suplementación con ácido fólico y hierro de mujeres embarazadas, la desparasitación, el suministro de suplementos de micronutrientes múltiples para bebés y niños pequeños y el enriquecimiento de alimentos básicos como estrategias efectivas para mejorar el nivel de hierro y vitamina A de estos subgrupos vulnerables.
- La secuenciación del genoma de las cuatro especies de macadamia abre un nuevo potencial para la mejora de los cultivos
- Investigadores exploran los impactos ambientales de los cultivos modificados genéticamente
- Un científico holandés utilizó un nuevo método de edición genética con extremos pegajosos para crear súper variedades de patatas.
- Los científicos descubren cómo interactúan los hongos del tizón del arroz con los microbios del suelo
- Estados Unidos da «luz verde» a una arveja genéticamente modificada que produce una proteína de la carne de vacuno
- Algunos ajustes genéticos pueden hacer que la avena sea más nutritiva y aumente su vida útil