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¿Un frijol para todas las estaciones?

diciembre 11, 2019
Redaccion

El profesor e investigador de biología Christopher Cullis dijo que reflexionó sobre dos grandes preguntas cuando vio por primera vez la planta silvestre de frijol marama, con sus parches definitivos de hojas verdes que se destacan en contraste entre un paisaje namibio reseco y marrón.

por Case Western Reserve University

«¿Por qué esta planta no se ve afectada por la falta de agua como todo lo demás, y por qué no se la está comiendo ninguna fauna?» Cullis dijo, volteando uno de los frijoles del tamaño de una nuez en sus dedos y recordando su primer viaje al país costero del suroeste de África hace aproximadamente una década. «Las respuestas a esas preguntas hacen de esta una leguminosa muy interesante e importante».

De hecho, Cullis, el profesor de biología Francis Hobart Herrick en la Universidad Case Western Reserve, y sus socios en universidades de tres países africanos diferentes afirman que el resistente pero humilde Tylosema esculentum podría surgir algún día como un nuevo cultivo alternativo en la mayoría de los casos. climas áridos de los países en desarrollo.

Creen que, una vez cultivado, el frijol marama podría complementar las fuentes de alimentos en Namibia y los países vecinos y algún día proporcionar ingresos adicionales para los agricultores a través de la venta de sus aceites y raíz de tubérculo de gran tamaño, posiblemente como una alternativa de almidón para productos horneados.

No solo eso, sino que si sus propiedades resistentes a la sequía y a las plagas pueden transferirse a otras especies de plantas , el frijol marama podría tener un impacto aún más amplio, dijo Cullis.

«Otras legumbres se apagan bajo el estrés de la sequía y luego no se pueden rejuvenecer, incluso cuando están regadas, pero el frijol marama nunca se apaga bajo la misma condición de sequía», dijo. «Esto nos ayuda a informarnos sobre cómo hacer que otras legumbres sean más resistentes a la sequía, y las legumbres son una fuente importante de alimentos para gran parte del mundo con problemas climáticos».

Cullis ha colaborado en la investigación de marama con científicos de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Namibia, la Escuela de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de Mulungushi en Zambia y el Instituto de Biotecnología Forestal y Agrícola de la Universidad de Pretoria, Sudáfrica. Su trabajo más reciente fue publicado en marzo en la revista Food and Energy Security

Su papel en la investigación también se presentó en un episodio reciente de Exploradio, una colaboración de podcast de 90 segundos entre WKSU-FM 89.7 en Kent y el Instituto de Ciencias de los Orígenes del profesor de física Glenn Starkman.

El notable marama

El frijol, endémico principalmente en la región del desierto de Kalahari, es conocido por los científicos como uno de los numerosos «leguminosas huérfanas» en el continente africano, una descripción que hace referencia a la escasez de información genómica o familiar de plantas conocida al respecto. Investigadores como Cullis y su equipo están cambiando eso a medida que profundizan en la comprensión de su estructura molecular y aprenden más sobre cómo prospera en las regiones con escasez de agua.

«Pocos otros están estudiando esto, por lo que ahora nos hemos convertido en los principales editores de marama y tenemos la base de datos más grande del mundo», dijo Cullis, quien regresó a principios de abril de su viaje más reciente a Namibia, esta vez con un puñado de biología. estudiantes para ayudar con la investigación. «Ahora hemos secuenciado el genoma en un buen número de plantas individuales , y nos estamos acercando a comprender completamente el marama».

La planta de marama, gracias en parte a ese tubérculo masivo (que pesa hasta 500 libras) retiene la humedad mejor que otras plantas, posiblemente al reclutar hongos para ayudar con el trabajo. Y son las semillas de la planta de frijol las que parecen funcionar como un disuasivo de plagas.

Sin embargo, es probable que haya sido una fuente de alimento menor para la población indígena durante 1,000 años. Recogen el frijol de los parches silvestres, los asan (cancelando la toxicidad que los hace desagradables para otros animales) y luego se los comen de manera similar a un maní: «aunque sabe mucho más a un anacardo», dijo Cullis .

Hubo intentos fallidos de cultivar frijoles de marama en los Estados Unidos (Texas) y Australia hace varias décadas, pero Cullis dijo que una nueva investigación y comprensión sobre cómo trasplantar el frijol podría permitir que se cultive pronto. Entonces podría servir como una subsistencia, o «cultivo de rescate», entre los locales, un posible amortiguador contra la inseguridad alimentaria cuando otros cultivos fallan en un clima árido creciente.

Dijo que los investigadores asociados con las industrias farmacéutica y cosmética también han mostrado interés en las semillas porque son abundantes y ricas en proteínas y aceites.

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